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EDMONTON — Le pape François est arrivé au Canada dimanche pour une chanson d’honneur au tambour avant ce qu’il décrit comme un voyage « pénitentiel » visant à se réconcilier avec les peuples autochtones pour le rôle de l’Église catholique dans les pensionnats.
Le groupe de tambours de la nation Alexis Nakota Sioux a chanté devant Francis alors qu’il était assis entre le premier ministre Justin Trudeau et la gouverneure générale Mary Simon dans un hangar d’aéroport à Edmonton.
Le pape a déclaré aux journalistes dans l’avion avant son atterrissage que la visite de six jours devait être gérée avec soin.
Le pontife devrait également se rendre à Québec et à Iqaluit.
« J’espère, avec la grâce de Dieu, que mon pèlerinage pénitentiel pourra contribuer au chemin de réconciliation déjà entrepris. S’il vous plaît, accompagnez-moi avec la #prière », a déclaré un message sur le compte Twitter du Pape.
Un ascenseur a été utilisé pour faire descendre le pape de l’avion, et il a fait un court trajet en Fiat jusqu’au hangar. Il est ensuite monté dans un fauteuil roulant et a été emmené sur un tapis rouge pour la cérémonie d’accueil officielle.
Le grand chef George Arcand Jr. du Traité 6 a donné au pape un médaillon perlé et a reçu un objet inconnu en retour.
Francis a embrassé la main de la survivante des pensionnats Alma Desjarlais de la Première Nation de Frog Lake alors qu’elle accueillait le pape avec le grand chef Greg Desjarlais de la Confédération des Premières Nations du Traité Six.
François a également été accueilli par d’autres dignitaires religieux, autochtones et politiques.
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Il devait ensuite être conduit au séminaire St. Joseph, où il séjournera pendant la partie albertaine du voyage.
Le pape prévoit visiter lundi l’ancien pensionnat indien Ermineskin dans la communauté de Maskwacis, au sud d’Edmonton. C’est là que Francis doit faire sa première déclaration publique au Canada et devrait s’excuser auprès des peuples autochtones pour les abus qu’ils ont subis.
On estime que 150 000 enfants autochtones ont été forcés de fréquenter des pensionnats au Canada, où la négligence et les abus physiques et sexuels étaient endémiques. Plus de 60 % des écoles étaient gérées par l’Église catholique.
Arcand Jr. a déclaré la semaine dernière que les survivants portaient des traumatismes inimaginables depuis de nombreuses générations. La reconnaissance par le pape de leur douleur est une étape cruciale, a-t-il déclaré.
« Il s’agit d’un moment historique important pour les survivants du système des pensionnats et des dommages causés par l’Église catholique », a déclaré Arcand Jr.
Le 1er avril, après des réunions de plusieurs jours avec des groupes des Premières Nations, des Inuits et des Métis au Vatican, François s’est excusé pour la conduite déplorable des membres de l’Église impliqués dans les pensionnats et a promis de visiter le Canada.
Des délégués autochtones avaient dit au pape qu’ils voulaient des excuses en sol canadien.
Les dirigeants des Premières Nations de l’Alberta ont déclaré qu’ils s’attendent à ce que la présence du pape rouvre de vieilles blessures pour les peuples autochtones et des conseillers en santé mentale seront sur les lieux. Mais ils espèrent aussi que cette visite sera un pas vers la réconciliation.
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« Nous sommes ici avec vous et nous vous soutenons », a déclaré le chef de la tribu Louis Bull, Desmond Bull, aux survivants la semaine dernière.
L’école Ermineskin était l’une des plus grandes institutions au Canada. Les organisateurs de la visite papale ont déclaré s’attendre à ce qu’environ 15 000 personnes soient à Maskwacis pour voir le pontife de 85 ans.
Plus tard lundi, Francis doit rencontrer les paroissiens d’une église du centre-ville d’Edmonton. Une grande messe en plein air au stade de football de la ville est prévue mardi. Le pape se dirige ensuite vers le lac Ste. Anne de participer à un pèlerinage annuel.
Francis doit se rendre mercredi à Québec et prononcer un discours public à la suite de rencontres avec Trudeau et Simon. Le lendemain, une autre grande messe est prévue à Sainte-Anne-de-Beaupré.
La visite devrait se terminer vendredi à Iqaluit avant que François ne retourne au Vatican.
Les organisateurs ont déclaré qu’en raison de l’âge et des limitations physiques du pape, il participerait à des événements publics pendant environ une heure et utiliserait un fauteuil roulant tout au long de la tournée.
Peu de temps après son départ de Rome, le pape a utilisé une canne pour l’aider à se déplacer dans l’avion alors qu’il saluait les journalistes.
« Je crois que je peux y arriver », a-t-il plaisanté.
Des milliers de personnes ont voyagé de différentes régions du pays pour participer aux événements.
Mabel Brown, une survivante des pensionnats de 77 ans, s’est rendue à Edmonton depuis Inuvik pour entendre le pape s’excuser et trouver le pardon et la guérison avec d’autres survivants. Elle espère que c’est l’occasion d’avancer dans le bon sens.
« C’est un moment très important de l’histoire », a-t-elle déclaré. « De meilleures choses sont encore à venir. »
Le Programme de soutien en santé pour la résolution des pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats indiens et leurs proches souffrant de traumatismes invoqués par le rappel d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.