L’industrie alimentaire veut qu’Ottawa intervienne alors que les pourparlers sur le code de conduite des épiceries s’enlisent

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Les dirigeants de l’industrie alimentaire affirment que le gouvernement devra peut-être intervenir pour résoudre les divergences sur un code de conduite national pour le secteur de l’épicerie, car ils n’ont pas réussi à le faire seuls après un an d’essais.

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Les représentants des plus grandes chaînes de vente au détail et des marques alimentaires du Canada sont en pourparlers officiels depuis l’été dernier, essayant de rédiger de nouvelles règles qui élimineraient les déséquilibres de pouvoir et les tactiques abusives dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire du Canada. Les négociations ont dépassé deux délais imposés par le gouvernement, et maintenant, les négociateurs disent qu’ils sont en désaccord sur certains domaines clés, notamment les produits et les entreprises qui devraient être soumis aux règles.

« Nous reconnaissons que nous sommes à un moment critique », a écrit un groupe de dirigeants de 10 associations professionnelles, qui dirigent la discussion sur le code, dans un rapport au gouvernement cette semaine. « Nous pourrions avoir besoin de l’intervention du gouvernement pour nous aider à faire avancer le processus. »

Mais l’intervention du gouvernement serait compliquée et prendrait du temps. Le gouvernement fédéral a déjà décidé que la réglementation de l’industrie de l’épicerie ne relève pas de sa compétence, laissant aux provinces et aux territoires le soin de créer leur propre ensemble de règles. Les défenseurs de l’industrie craignent que ce scénario ne se termine par un désastre, obligeant les entreprises alimentaires mondiales et les chaînes nationales de vente au détail à patauger dans un fouillis de réglementations provinciales différentes.

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Nous reconnaissons que nous sommes à un moment critique

Certains dans l’industrie, dont le chef de l’une des plus grandes chaînes de supermarchés au Canada, ne sont pas impatients d’attendre plus longtemps. Michael Medline, PDG de la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., a déclaré à la fin de l’année dernière qu’il pensait qu’un code pourrait aider à atténuer la crise de l’inflation dans le commerce de détail alimentaire. « Cela prend trop de temps », a-t-il déclaré. « Allons-y. »

Les associations professionnelles ont présenté leur rapport cette semaine lors de la réunion semestrielle des ministres de l’Agriculture fédéral, provinciaux et territoriaux — un événement majeur dans le secteur alimentaire canadien, connu sous le nom de réunion FPT. Dans ce rapport, les groupes professionnels ont demandé aux ministres d’imposer une dernière date limite, pour novembre 2022. S’ils n’ont pas de code de conduite d’ici là, l’industrie veut que le gouvernement « aide à guider le code jusqu’à sa conclusion », le dit le rapport.

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La ministre fédérale de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, a déclaré qu’elle était convaincue que l’industrie pouvait encore s’entendre sur un code de conduite d’ici novembre.

« Il est important que la solution vienne de l’industrie », a déclaré Bibeau lors d’une conférence de presse le 22 juillet, à la clôture de la réunion FPT à Saskatoon. « Mais ils savent que nous prenons cela au sérieux et nous voulons une solution à cette situation. »

Bibeau et ses homologues poussent au changement dans l’industrie de l’épicerie depuis 2020, lorsque les tensions entre les épiciers et leurs fournisseurs se sont intensifiées lors des premières vagues de la pandémie.

Pendant des années, les producteurs d’aliments se sont plaints des frais et des amendes qu’ils sont obligés de payer aux gros épiciers. Les ministres de l’Agriculture ont enquêté sur ces frais et ont découvert qu’ils pouvaient absorber de 15 à 40 % des ventes d’un fabricant, y compris jusqu’à 1 200 $ par livraison en amendes de retard et 500 $ par palette en frais de déchargement.

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Les fournisseurs ont déclaré que les épiciers avaient porté les frais à un autre niveau dans la pandémie.

Il est important que la solution vienne de l’industrie

Marie Claude Bibeau

Walmart Inc. et Loblaw Companies Ltd. ont toutes deux commencé à facturer des frais aux fournisseurs pour les aider à payer leurs investissements dans le commerce électronique. Les détaillants ont déclaré que les investissements entraîneraient une augmentation des volumes de ventes pour les fournisseurs. Mais les fabricants de produits alimentaires ont déclaré qu’il était inouï d’être obligé de payer les dépenses en capital d’une autre entreprise. Certaines chaînes ont également été accusées d’imposer des amendes et des pénalités de retard pour les livraisons incomplètes, à un moment où de nombreux fournisseurs faisaient face à des épidémies de COVID-19 dans leurs installations.

Beaucoup dans l’industrie pensent que la solution est un code de conduite, similaire à un modèle utilisé au Royaume-Uni pour freiner les tactiques d’intimidation sur le marché concentré de l’épicerie du pays.

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En juillet 2021, les ministres de l’agriculture ont nommé un médiateur pour faciliter les discussions entre les 10 associations professionnelles représentant les épiciers et les fournisseurs. À l’époque, le ministre de l’Agriculture du Québec, André Lamontagne, avait déclaré que si l’industrie ne parvenait pas à trouver une solution d’ici la fin de 2021, le gouvernement interviendrait.

Mais lorsqu’il était clair que le comité des associations professionnelles n’atteindrait pas son échéance de fin d’année, les ministres en ont fixé une nouvelle, demandant une « proposition concrète » d’ici mars 2021. Mais encore une fois, aucune proposition n’est arrivée.

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À ce stade, le comité a décidé qu’il avait besoin de perspectives du monde réel et a demandé aux dirigeants de certains des plus grands détaillants et marques alimentaires de se prononcer sur le code. Ces sociétés comprenaient PepsiCo Inc., Unilever Plc et Danone SA, ainsi que Loblaw, Empire et Metro Inc.

Après des consultations avec les entreprises, le comité a déclaré qu’il était parvenu à un consensus sur plusieurs parties du code, y compris des règles sur la conclusion d’accords écrits – ce qui est remarquable dans un secteur où les accords de poignée de main sont courants.

Mais dans son rapport de cette semaine, le comité a déclaré qu’il devait encore résoudre une série de problèmes, notamment la manière dont le code traite des « paiements, déductions, amendes et frais » et à qui les règles devraient s’appliquer.

« À ce stade, je n’ai aucune raison de spéculer sur ce qui se passera s’ils ne sont pas d’accord », a déclaré Lamontagne le 22 juillet. « Je tiens pour acquis qu’ils seront d’accord.

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