En 1961, Ronni Solbert vivait avec son partenaire, Jean Merrill, du côté nord de Tompkins Square Park, dans l’East Village de Manhattan, aux côtés des immigrants et des bohémiens qui ont défini le quartier idyllique, petite ville dans une grande ville. ambiance.
Lorsque le service des parcs de la ville a annoncé son intention d’arracher de nombreux bancs, tables d’échecs et arbres centenaires du parc pour faire place à un terrain de softball, les voisins s’opposentécrivant des lettres, organisant des manifestations et formant le Comité pour la préservation du parc Tompkins Square.
Ils ont gagné leur combat, au moins en partie, et ce faisant, ils ont inspiré Mme Solbert, une illustratrice, et Mme Merrill, une auteure, à écrire un roman pour jeunes adultes, comme Mme Solbert expliqué en 2014 à The Valley News, un journal couvrant des parties du Vermont et du New Hampshire (elle avait alors déménagé dans le Vermont). Les deux avaient déjà publié plusieurs livres ensemble et collaboreraient sur 18 en tout, mais « The Pushcart War », publié en 1964, était leur plus grande réussite.
L’histoire tourne autour d’un groupe hétéroclite de vendeurs de charrettes à bras qui entrent en guerre contre les flottes de camions qui envahissent les rues étroites de la ville, notamment en attaquant les véhicules ennemis avec des tireurs de pois. Une parabole moderne d’opprimés affrontant des intimidateurs, elle a rapidement trouvé des millions de lecteurs.
Mme Solbert, dont la mort le 9 juin, à 96 ans, n’a pas été largement rapportée, a crédité Mme Merrill, décédée en 2012, comme la principale créatrice du livre. Mais les illustrations de Mme Solbert, à la fois urbaines et émotionnelles, tout à fait dans la veine des dessins animés new-yorkais du milieu du siècle, ont probablement contribué à son élévation rapide au panthéon de la littérature pour enfants.
Sa nièce, Lisa Solbert Sheldon, a déclaré que Mme Solbert était décédée chez elle à Randolph, dans le Vermont, où elle et Mme Merrill avaient déménagé en 1970.
Parmi les nombreux fans de « The Pushcart War », il y avait le dramaturge Tony Kushner, qui espérait à un moment donné l’adapter en tant que scénario et a ensuite écrit un texte de présentation pour une édition publiée par The New York Review of Books en 2014.
« Le livre m’a donné un point d’entrée – mon premier, j’imagine – dans le monde de la résistance à l’injustice et à la chicanerie politiques et économiques », a écrit M. Kushner. « Cela a rendu l’opposition, même la désobéissance civile non violente, amusante, juste, nécessaire et héroïque, et quelque chose que même quelqu’un d’aussi impuissant qu’un enfant pourrait et devrait entreprendre. »
Romaine Gustave Solbert, qui portait son surnom d’enfance, Ronni, est née le 7 septembre 1925 à Washington. Sa famille a rapidement déménagé à Rochester, NY, où son père, Oscar Nathaniel Solbert, a été le premier directeur du George Eastman Museum of photography and film. Sa mère, Elizabeth (Abernathy) Solbert, était femme au foyer.
Mme Solbert est diplômée du Vassar College en 1946 et a obtenu une maîtrise en beaux-arts de la Cranbrook Academy of Art du Michigan en 1948. Après quelques années de travail en Suède, où son père est né, elle a déménagé à New York pour faire carrière dans l’art.
Elle a suivi deux voies. Elle a peint, principalement dans la veine de l’expressionnisme abstrait, et a eu assez de succès, avec 17 de ses œuvres incluses dans l’exposition « Nouveaux talents » du Musée d’art moderne en 1959.
Elle a également commencé à illustrer des livres pour enfants. Elle a rencontré Mme Merrill peu après son arrivée à New York, et ils ont sorti leur premier livre ensemble, « Henry the Hand-Painted Mouse », en 1951. Ils ont ensuite collaboré à 17 autres, dont « The Pushcart War ».
Les critiques ont noté à quel point le travail de Mme Solbert a élevé les textes de Mme Merrill, dont beaucoup racontaient des histoires complexes sur des étrangers luttant contre la conformité bureaucratique.
Passant en revue leur livre de 1969 « The Black Sheep » pour le New York Times, Natalie Babbitt, une célèbre auteure de livres pour enfants et illustratrice, a fait l’éloge de la façon dont « Jean Merrill réussit très bien une chose difficile avec l’aide des dessins soigneusement négligents et farfelus de Ronni Solbert. .”
Mme Solbert a également travaillé avec d’autres auteurs. Elle a illustré « Bronzeville Boys and Girls » (1956) de la poétesse Gwendolyn Brooks et « The Two Runaways » (1959) d’Aline Havard. Elle a également écrit trois livres à elle.
Mme Solbert et Mme Merrill ont acheté une ferme à Washington, dans le Vermont, en 1962. Elles ont quitté New York pour de bon huit ans plus tard, après avoir regardé leur bien-aimée Tompkins Square Park tombe en ruine et le crime envahit l’East Village.
« Vous vous êtes retrouvé à essayer de passer plus de temps à essayer de réparer les choses, mais les problèmes étaient trop gros », a déclaré Mme Solbert à The Valley News en 2014.
En 2013, un an après la mort de Mme Merrill, Mme Solbert, qui ne laisse aucun survivant immédiat, a donné sa ferme au Vermont Institute of Natural Science et s’est installée à plein temps à Randolph, une petite ville du centre de l’État. Elle avait en grande partie cessé d’illustrer mais a continué son art, qui comprenait alors la photographie et la sculpture.
« L’art est ma santé mentale, ma joie, ma frustration et ma passion », a-t-elle écrit dans une déclaration d’artiste. « Mon sujet est l’animal humain, notre relation les uns avec les autres et avec le monde que nous habitons. Je veux que l’œuvre invite à la réflexion, ouvre des perspectives et défie les réponses émotionnelles et intellectuelles des spectateurs.