La première fois qu’elle a entendu Barbara Walters utiliser l’expression «shout out» à la télévision, Tracey Weldon en a pris note.
« J’étais comme, ‘Oh mon Dieu, il a traversé!' » A déclaré Weldon, un linguiste qui étudie l’anglais afro-américain.
L’anglais a de nombreux mots et expressions comme «shout out», a-t-elle dit, qui a commencé dans les communautés noires, a fait son chemin à travers le pays, puis dans le monde anglophone. Le processus s’est déroulé au fil des générations, disent les linguistes, ajoutant un nombre incalculable de contributions à la langue, y compris hip, nitty gritty, cool et woke.
Désormais, un nouveau dictionnaire – l’Oxford Dictionary of African American English – tentera de codifier les contributions et de saisir la riche relation que les Noirs américains entretiennent avec la langue anglaise.
Un projet du Hutchins Center for African and African American Research de l’Université de Harvard et d’Oxford University Press, le dictionnaire ne se contentera pas de collecter des orthographes et des définitions. Cela créera également un dossier historique et servira d’hommage aux personnes derrière les mots, a déclaré Henry Louis Gates Jr., rédacteur en chef du projet et directeur du Hutchins Center.
« Tout comme Louis Armstrong a pris la trompette et l’a inversée par rapport à la façon dont les gens jouaient de la musique classique européenne », a déclaré Gates, les Noirs ont pris l’anglais et « l’ont réinventé, pour qu’il reflète leurs sensibilités et qu’il reflète leur moi culturel ». .”
L’idée est née lorsqu’Oxford a demandé à Gates d’unir ses forces pour mieux représenter l’anglais afro-américain dans ses dictionnaires existants. Gates a plutôt proposé de faire quelque chose de plus ambitieux. Le projet a été annoncé en juin, et la première version est attendue dans trois ans.
Bien qu’Oxford ne soit pas le premier dictionnaire qui se concentre sur le discours afro-américain, ce sera un effort bien financé – le projet a reçu des subventions des fondations Mellon et Wagner – et pourra puiser dans les ressources des grandes institutions.
Le dictionnaire contiendra des mots et des phrases qui étaient à l’origine, principalement ou exclusivement utilisés par les Afro-Américains, a déclaré Danica Salazar, rédactrice en chef de World Englishes pour Oxford Languages. Cela pourrait inclure un mot comme « cuisine », qui est un terme utilisé pour décrire les cheveux qui poussent au niveau de la nuque. Ou il pourrait s’agir d’expressions telles que « side hustle », qui a été créée dans la communauté noire et est maintenant largement utilisée.
Certaines des recherches associées à la création d’un dictionnaire consistent à déterminer où et quand un mot est né. Pour ce faire, les chercheurs se tournent souvent vers des livres, des magazines et des journaux, a déclaré Salazar, car ces documents écrits sont faciles à dater.
Les ressources pourraient également inclure des livres comme « Le Cat-ologue de Cab Calloway : un dictionnaire d’Hepster,» un ensemble de mots utilisés par les musiciens, dont « battre » pour signifier fatigué ; « Le manuel original de Dan Burley sur Harlem Jive », publié en 1944 ; et « Black Talk : Words and Phrases from the Hood to the Amen Corner », publié en 1994.
Les chercheurs peuvent se tourner vers des entretiens enregistrés avec d’anciens esclaves, a déclaré Salazar, et vers de la musique, comme les paroles de vieilles chansons de jazz. Salazar a déclaré que les éditeurs du projet prévoyaient également de collecter des informations, avec des appels sur le site Web d’Oxford et sur les réseaux sociaux, demandant aux Noirs américains quels mots ils aimeraient voir dans le dictionnaire et pour obtenir de l’aide avec la documentation historique.
« Peut-être qu’il y a un journal dans le grenier de ta grand-mère qui contient des preuves de ce mot », a déclaré Salazar.
L’Oxford English Dictionary est en crowdsourcing depuis le 19e siècle, a-t-elle ajouté. Lors de la création de la première édition, des encarts ont été glissés dans des livres, à la recherche de volontaires pour lire des titres particuliers, écrire des phrases qu’ils trouvaient intéressantes et les renvoyer à Oxford. Le rédacteur en chef de l’OED a reçu tellement de courrier qu’il a fait installer sa propre boîte aux lettres devant sa maison.
Gates a expliqué que l’Oxford Dictionary of African American English ne donnera pas seulement la définition d’un mot, mais décrira également d’où il vient et comment il a émergé.
« Vous ne penseriez normalement pas à un dictionnaire comme un moyen de raconter l’histoire de l’évolution du peuple afro-américain, mais c’est le cas », a déclaré Gates. « Si vous vous asseyez et lisez le dictionnaire, vous obtiendrez une histoire du peuple afro-américain de A à Z. »
Les différences de langue évoluent à partir de la séparation, a déclaré Sonja Lanehart, professeur de linguistique à l’Université de l’Arizona et membre du conseil consultatif du dictionnaire. Ces barrières peuvent être géographiques, comme les océans ou les montagnes, dit-elle, mais elles peuvent aussi être sociales ou institutionnelles.
« Dans ce pays », dit-elle, « les descendants d’Américains qui ont été réduits en esclavage, ils ont grandi, ils se sont développés, ils ont vécu dans des espaces séparés. Même s’ils étaient géographiquement tous, disons, en Géorgie, leurs vies et leurs communautés au sein de ces espaces étaient très différentes.
L’anglais afro-américain est une variété avec sa propre syntaxe, sa propre structure de mots et ses propres caractéristiques de prononciation, a déclaré Weldon, doyen de l’école doctorale de l’Université de Caroline du Sud et également membre du conseil consultatif du dictionnaire. Mais elle a longtemps été rejetée comme inférieure, stigmatisée ou ignorée.
« Ce n’est presque jamais le cas que l’anglais afro-américain soit reconnu comme même légitime, encore moins ‘bon’ ou quelque chose à louer », a-t-elle déclaré. « Et pourtant c’est le lexique, c’est le vocabulaire qui est le plus imité et le plus célébré – mais pas avec la communauté de la parole afro-américaine qui en est reconnue.
Ce dictionnaire offrira de nombreuses idées, a déclaré Gates, mais une leçon primordiale saute aux yeux.
« L’essentiel du peuple afro-américain, quand vous lisez ce dictionnaire », a déclaré Gates, « c’est que vous direz que ce sont des gens qui aiment la langue. »