Cela fait plus de deux décennies que Moonfruit a été lancé en tant que premier constructeur de sites Web SaaS. Ce fut une bonne course pour un service lancé au plus fort du boom des dot-com, qui s’est finalement terminé tranquillement à la fin de l’année dernière.
À mi-parcours de sa vie, Moonfruit a été racheté par l’éditeur britannique de pages jaunes, Yell Group. La co-fondatrice Wendy Tan White est restée PDG, quittant finalement l’entreprise en 2015. Après avoir occupé plusieurs postes consultatifs au conseil d’administration, elle a rejoint le groupe moonshot d’Alphabet, X, en tant que vice-présidente.
Tan White établit rapidement des liens entre son projet actuel sous la bannière Alphabet et celui qui a défini son début de carrière. « Il y a un parallèle que je vois maintenant dans l’espace robotique », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Les gens ont besoin de moyens beaucoup plus rapides pour créer et déployer rapidement des applications, mais aussi plus réutilisables. »
Il y a presque exactement un an à ce jour, elle était enfin prête à montrer au monde le fruit du travail de son équipe. Intrinsic est officiellement sorti de la furtivité le 23 juillet 2021, avec un article de blog rédigé par Tan White, notant :
Au cours des dernières années, notre équipe a exploré comment donner aux robots industriels la capacité de détecter, d’apprendre et de faire automatiquement des ajustements lorsqu’ils accomplissent des tâches, afin qu’ils fonctionnent dans un plus large éventail de paramètres et d’applications. En collaboration avec des équipes d’Alphabet et avec nos partenaires dans des environnements de fabrication réels, nous avons testé des logiciels qui utilisent des techniques telles que la perception automatisée, l’apprentissage en profondeur, l’apprentissage par renforcement, la planification des mouvements, la simulation et le contrôle de la force.
Crédits image : Intrinsèque
La question au cœur d’Intrinsic est simple : avec l’intérêt pour l’automatisation à son plus haut niveau, est-il possible de rendre la robotique industrielle plus conviviale ? « Nous essayons vraiment de libérer le potentiel économique de la robotique industrielle et de donner à beaucoup plus d’entreprises et de développeurs un accès réel à celle-ci », a déclaré le dirigeant à TechCrunch. « Pas seulement des spécialistes de l’IA ou des docteurs en robotique. Donnez accès à plus de personnes qui peuvent vraiment créer des applications plus rapidement avec.
L’objectif déclaré d’Intrinsic est de « démocratiser l’accès à la robotique », en rendant leur programmation aussi simple que le codage en Python. Comme pour pratiquement toutes les tâches dans le domaine de la robotique, c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Parmi les innombrables problèmes, il y a l’agnosticisme de la plate-forme de l’entreprise. Intrinsic ne développe pas son propre matériel et ne cherche pas non plus à jouer les favoris. Au lieu de cela, l’entreprise travaille à développer une couche logicielle qui peut s’interfacer avec un nombre plus important et croissant de robots industriels conçus pour la fabrication automobile et électronique, ainsi que la logistique.
« L’informatique est une plate-forme au niveau de l’écosystème, nous allons donc fournir un système permettant à d’autres entreprises d’y ajouter leurs compétences matérielles et logicielles », déclare Tan White. L’offre, qui devrait être lancée à la fin de l’année prochaine, permettra aux développeurs de créer des applications, d’ajouter des compétences et de prouver cela en temps réel à l’aide d’un simulateur intégré. Tout cela est conçu pour être exécuté par des personnes ayant des compétences en codage qui ne sont pas des roboticiens.
En avril, la société a annoncé qu’elle allait acquérir Vicarious, un autre développeur de logiciels robotiques, pour un montant non divulgué. L’entreprise, qui a levé environ 250 millions de dollars au cours de ses 11 années d’existence, s’est concentrée sur la création d’intelligence générale pour les systèmes automatisés. Tan White dit qu’elle a vu des âmes sœurs dans l’équipe basée à Bay Area.
En particulier, l’entreprise était intéressée par le déploiement de Vicarious. La startup apporte une approche RaaS (robotique en tant que service), couplée à son travail sur des tâches de fabrication clés comme le kitting et la palettisation. Aujourd’hui, les entreprises ont annoncé leur intégration complète. La nouvelle révèle que le PDG de Vicarious, Scott Phoenix, assume les rôles conjoints de directeur des produits et des revenus, tandis que l’ancien PDG d’Akasha Imaging, Kartik Venkataraman, rejoint le groupe en tant que responsable des applications d’ingénierie.
Crédits image : Gramazio Kohler Research, ETH Zurich
« L’humanité entre dans un âge d’or pour la robotique intelligente », déclare Phoenix dans un article lié à l’actualité d’aujourd’hui. « Combiner les efforts représente un énorme bond en avant pour notre mission commune. »
Le processus de fusion des deux sociétés n’a pas toujours été facile, selon Tan White, qui note qu’elle a fait l’objet d’une acquisition dans une vie antérieure et a été impliquée dans deux acquisitions supplémentaires. Étant donné que Vicarious et Intrinsic ont un certain chevauchement, les entreprises ont dû résoudre certaines redondances d’applications, ainsi que les problèmes culturels standard qui accompagnent toute acquisition.
En fin de compte, le nom Vicarious disparaîtra, car ses offres sont intégrées à l’écosystème Intrinsic et ses employés rejoignent les rangs Intrinsic.
« L’une des raisons pour lesquelles nous nous sommes réunis était les gens », explique Tan White. «Nous avons véritablement une mission commune, dans l’ensemble. Nous voulons tous démocratiser la robotique. Nous pensons tous qu’il est essentiel pour l’humanité d’avoir accès à ce type d’automatisation et cela changera la façon dont le monde fabrique et produit.