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ST ANDREWS, Écosse – Marchant sur le pont Swilcan au 18e trou du Old Course vendredi, Tiger Woods a enlevé sa casquette, a salué la foule, mais ne s’est pas arrêté. Ce fut un moment émouvant, mais pas tout à fait définitif, qui ne pouvait mieux symboliser ce que l’avenir réserve à l’un des plus grands champions du sport.
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Quant à la façon dont les choses se sont déroulées pour Woods cette semaine particulière à St Andrews, cela a également été assez bien résumé quelques minutes plus tard lorsqu’il a raté un court putt de birdie qui aurait pu terminer sa partie sur un résultat positif.
Pendant deux jours au 150e Open Championship, il n’y avait pas beaucoup de sourires sur le parcours pour Woods, qui a suivi le misérable six sur 78 de jeudi avec un trois sur 75 pour terminer sa semaine à neuf sur.
« Je suis un peu contrarié de ne pas jouer le week-end, je n’ai certainement pas joué assez bien pour être là », a-t-il déclaré. « C’est mon terrain de golf préféré. J’en suis tombé amoureux en 1995. Et ça n’a pas changé. J’adore la façon dont il peut être joué de tant de façons différentes. Et, encore une fois, aujourd’hui, nous avons eu l’hiver ce matin et nous avons eu l’été cet après-midi. Donc, c’est juste la façon dont ça se passe ici.
Woods a déclaré qu’il n’y avait aucune pensée pour son voyage à travers le pont Swilcan. En fait, il se demandait où se trouvait le caddie Joe LaCava alors qu’il s’approchait du célèbre monument. LaCava, ainsi que les partenaires de jeu de Woods, Matthew Fitzpatrick et Max Homa, avaient tous arrêté de marcher pour permettre à Tiger son moment.
« Alors que je descendais du tee, j’ai senti les gars s’arrêter et j’ai regardé autour de moi, où diable est Joey? » Woods a déclaré après son tour. « Il s’est arrêté là-bas, alors je lui ai donné le club. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à réaliser, hé, c’est à ce moment-là que j’ai commencé à penser, la prochaine fois que ça arrivera ici, je ne serais peut-être pas là.
Les autres légendes Arnold Palmer et Jack Nicklaus se sont tous deux arrêtés et ont passé de plus longs moments sur le pont, mais à l’époque, on savait que c’était leur dernière apparition à l’Open Championship. Pour Tiger, il y a certainement eu un nouveau niveau d’acceptation de la déception, mais il a réitéré vendredi qu’il n’avait pas l’intention d’arrêter d’essayer.
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« Je ne me retire pas du jeu », a-t-il déclaré. « Mais je ne sais pas si je serai physiquement capable de rejouer ici quand ça reviendra. Je pourrai jouer les futurs British Open, oui.
Quand il est devenu évident vendredi qu’une poussée miracle vers la ligne de coupe n’allait pas arriver, les grandes foules à St Andrews – reconnaissant que cela pourrait être le cas pour Woods au Home of Golf – ont fait de leur mieux pour lui remonter le moral au cours de la dernière ligne droite. Au célèbre Road Hole 17th, le personnel de l’Old Course Hotel, où il séjourne cette semaine, s’est aligné sur la pelouse pendant que Woods marchait sur le fairway.
« J’ai eu quelques larmes », a-t-il déclaré. «Je ne suis pas du genre à avoir les larmes aux yeux très souvent à propos de quoi que ce soit. Mais en ce qui concerne le jeu et la transmission – juste la transition – j’ai eu la chance en 1995 de voir Arnold frapper son premier coup de départ au deuxième tour alors que j’allais au champ de tir. Et je pouvais entendre Jack jouer son dernier, j’étais probablement à environ quatre trous derrière lui. Mais juste pour entendre les ovations devenir de plus en plus fortes et de plus en plus fortes. J’ai senti cela en entrant. Les gens savaient que je n’allais pas faire la coupe au numéro que j’étais, mais les ovations se sont fait plus fortes alors que je rentrais à la maison.
« J’ai toujours respecté cet événement. J’ai toujours respecté les traditions du jeu. J’ai mis mon cœur et mon âme dans cet événement au fil des ans… et je pense que c’est ce que les gens comprennent. Et ils connaissaient ma situation cette année, de juste jouer, point final.
Les dernières réactions sont venues de ses coéquipiers alors que Woods jouait le 18e trou. Rory McIlroy descendait le premier fairway alors que Tiger montait le 18e. L’Irlandais du Nord regarda par-dessus et inclina sa casquette. Alors que Woods alignait un birdie putt sur le green, Justin Thomas fit signe vers son ami proche depuis le premier tee et Tiger leva son putter en signe de reconnaissance.
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« C’était plutôt cool », a-t-il déclaré. «Les hochements de tête que je recevais des gars alors qu’ils sortaient et que j’entrais, juste le respect, c’était plutôt bien. Et au niveau de la fraternité des joueurs, c’est bien de voir ça et de ressentir ça.
Le prochain Open Championship au Old Course n’a pas été annoncé. Woods a mentionné 2030 comme date possible, ce qui est dans huit longues années pour l’homme de 46 ans en difficulté. Si cette date s’avère vraie, Woods ne semblait pas optimiste quant à la compétition, mais beaucoup de choses pourraient changer.
On a demandé à Tiger si cela pouvait être le dernier voyage sur son terrain de golf préféré ?
« Je ne sais pas. Je suis sûr que mon fils voudra probablement que je revienne ici et que je joue. J’ai eu la chance d’être membre honoraire du R&A », a déclaré Woods à propos de l’honneur qui lui a été décerné plus tôt cette semaine. «J’ai mon casier ici juste quand vous entrez dans la gauche ici. C’est plutôt chouette. Et grâce à cela, je peux obtenir une heure de départ.