La Kalevala est l’épopée nationale finlandaise, issue d’une riche tradition orale dont les racines remontent à plus de deux millénaires. Son compilateur était Elias Lonnrot, un médecin et folkloriste qui a voyagé à travers les régions frontalières finno-russes en enregistrant les paroles, les ballades, les charmes et les épopées chantées par les populations rurales. À partir de ces poèmes (appelés runes), il a assemblé un ensemble cohérent, une épopée littéraire qui a enflammé l’imagination et la conscience nationale du peuple finlandais.
Imprégnée de magie, tour à tour onirique et dramatique, la Kalevala raconte l’histoire mythique des anciens Finlandais dans une série de cinquante poèmes. Ses héros sont les fils de Kaleva : le sage chaman Vamamolnen, l’habile forgeron Ihnarinen et le fougueux guerrier Lemminkainen. Les histoires de leurs interactions les uns avec les autres, le monde des esprits, le monde naturel et avec leurs voisins du nord, la tribu de Pohjola, se déroulent dans les cadences musicales résonnantes de la poésie orale finlandaise.
La Kalevala est devenu le fondement de l’identité culturelle finlandaise. Publiée sous sa forme définitive en 1849, l’épopée de Lonnrot s’inscrit aussitôt aux côtés de l’épopée grecque Iliade et Odyssée, l’Allemand Nibelungenlié, et les nordiques Eddas. Il a établi le finnois comme langue littéraire et a inspiré l’épanouissement de l’art et de la musique finlandais, et a également joué un rôle crucial dans la lutte des Finlandais pour l’indépendance, leur donnant une histoire héroïque et un centre d’intérêt pour leur fierté nationale.