L’appel de la nature est apparu pour la première fois sous forme de série dans le magazine populaire La poste du samedi soir en 1903. Plus tard cette année-là, une version augmentée a été publiée sous forme de livre et a bénéficié de critiques favorables et d’une popularité commerciale. Le style simple du roman et la description grossière des dures réalités de la région gelée du Klondike ont attiré un public de lecteurs fatigué de la fiction sentimentale et romancée qui dominait le marché littéraire. Dans le même temps, les lecteurs étaient attirés par ce récit d’aventures, un genre populaire dans l’Amérique du début du siècle.
En écrivant le roman, Jack London s’est inspiré de ses expériences lors de la ruée vers l’or du Klondike en 1897. En fait, de nombreux critiques voient des parallèles entre les expériences de l’auteur et celles du protagoniste. Le roman a été l’une des histoires d’animaux les plus appréciées jamais écrites précisément parce que Londres a pu garder l’histoire des aventures d’un chien réaliste tout en permettant aux lecteurs de s’identifier au point de vue de Buck.
Bien que le roman ait longtemps été considéré comme un livre pour enfants, de nombreux érudits littéraires ont soutenu que les complexités du roman justifient une analyse approfondie. Parmi les sujets d’intérêt pour les chercheurs figurent les relations du roman avec la philosophie de la « survie du plus fort » qui était en vogue au tournant du siècle.