Comment un milliardaire canadien est ressuscité des cendres de Tiananmen, pour être pris dans le système judiciaire chinois

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La disparition en 2017 du milliardaire sino-canadien Xiao (James) Jianhua était tout simplement dramatique.

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Évitant une phalange de gardes du corps féminins, cinq agents de sécurité chinois ont réussi à pénétrer dans son sanctuaire intérieur dans un hôtel de luxe de Hong Kong et à éloigner Xiao en fauteuil roulant, selon les médias de l’époque.

Il n’a pas été vu en public depuis, son nom n’apparaissant que cette semaine avec la nouvelle qu’il était jugé en Chine continentale pour des accusations non divulguées. Les diplomates canadiens n’ont pas été autorisés à assister à l’audience de leur citoyen.

Mais l’extraordinaire « enlèvement » de l’homme d’affaires par les autorités chinoises – un signe avant-coureur du resserrement de l’emprise de Pékin sur Hong Kong – n’est que le dernier chapitre d’une saga de la misère à la richesse pleine de rebondissements.

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Émergeant d’une Chine rurale appauvrie, un adolescent Xiao a gagné une place à la prestigieuse université de Pékin, devenant le chef du syndicat étudiant alors que nombre de ses collègues ont pris part aux manifestations de la place Tiananmen en 1989. Pourtant, il a refusé de participer lui-même et est devenu désenchanté par le mouvement, avant qu’il ne soit brutalement écrasé par l’armée chinoise.

Après avoir obtenu son diplôme, Xiao a adopté les réformes axées sur le marché qui allaient transformer l’économie chinoise et a construit une centrale commerciale. Au moment de son arrestation, sa valeur nette était estimée à 6 milliards de dollars américains.

Sa fortune s’est construite dans le secteur financier, certains rapports suggérant qu’il a souvent conclu des accords avec des membres de l’élite politique du pays, y compris la sœur et le beau-frère de l’actuel président Xi Jinping. Xiao, cependant, attribue son succès à la philosophie du gourou de l’investissement Warren Buffett.

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Il est devenu citoyen canadien en 2008 – sa famille vit maintenant à Toronto – et quelque part en cours de route s’est heurté à cette même structure de pouvoir chinoise.

Pourquoi exactement reste un mystère.

Même selon les normes chinoises, « les mauvais traitements infligés à Xiao sont extraordinaires et toute prétention de recourir maintenant à un » procès « tardif dans le but de légitimer ce qui lui a été fait constitue une farce du système judiciaire chinois », a commenté Jerome Cohen, un spécialiste chinois de renom. expert juridique à l’Université de New York, le son blog cette semaine.

Guy Saint-Jacques, qui était ambassadeur du Canada en Chine jusqu’à peu avant l’enlèvement de Xiao, a laissé entendre qu’il était victime de l’attaque de Xi. campagne plus large contre les hommes d’affaires les plus prospères du pays.

« Comme vous le savez, la Chine a commencé à sévir contre les riches entrepreneurs privés », a-t-il dit, « parce qu’ils craignaient de devenir trop influents ».

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L’épouse de Xiao, Hellen, et ses deux enfants, un beau-frère et une belle-sœur vivent tous à Toronto, a déclaré Saint-Jacques. Un représentant de la famille a déclaré qu’ils ne feraient aucun commentaire à ce stade.

Le magnat des affaires a été timide face aux médias tout au long de sa carrière, laissant relativement peu d’empreintes publiques.

Mais on sait qu’il a grandi dans un village agricole de la province montagneuse du Shandong, fils d’un enseignant et de sa femme, et a été admis à l’Université de Pékin à l’âge précoce de 14 ans.

Il est ensuite devenu le chef du syndicat étudiant officiel de l’école, mais comme de nombreux étudiants de l’université ont rejoint les manifestations historiques sur la place Tiananmen, il a choisi de ne pas participer. Un 2014 New York Times L’article suggérait que sa position sur les manifestations vouées à l’échec a ensuite été récompensée par l’université et le parti alors qu’il commençait sa carrière dans les affaires.

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Mais une porte-parole de son Tomorrow Group a fermement réfuté ce récit.

« M. Xiao n’avait que 18 ans en 1989. A cette époque, face à l’événement compliqué, (lui) et l’Université ont fait de leur mieux pour que les activités des étudiants soient conformes à la loi et pour éviter la tragédie », a déclaré une déclaration de 2014. « Cependant, lorsque les actions de certains étudiants sont devenues de plus en plus agressives, M. Xiao s’est senti impuissant et il est passé à la bibliothèque et s’est concentré sur ses études. »

Ils craignaient de devenir trop influents

Il a finalement obtenu un diplôme en droit de l’Université de Pékin, mais sa première entreprise commerciale a agi en tant que revendeur à Pékin pour Dell, HP et d’autres ordinateurs.

« Après avoir étudié la philosophie d’entreprise de M. Warren Buffett, M. Xiao a pensé que s’engager dans les affaires pourrait être plus adapté à son caractère », a déclaré la déclaration de 2014. « A partir de ce moment-là, M. Xiao s’est complètement tenu à l’écart de la politique et s’est concentré sur les affaires et l’investissement. »

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De la vente d’ordinateurs, son entreprise s’est tournée vers la finance, le Tomorrow Group possédant finalement des maisons de courtage, des sociétés de fiducie et des assureurs.

Le Times a suggéré que les accords d’investissement impliquaient souvent des membres de l’élite communiste chinoise et a cité le vente d’actifs par Qi Qiaoqiao – la sœur de Xi – et son mari dans une société cofondée par Qiao.

Mais le Tomorrow Group a déclaré qu’il n’avait plus aucun lien avec la société qui a acheté les parts de la sœur dans la Qinchuan Dadi Investment Company et qu’il n’avait plus de relations avec elle.

« M. Xiao et Tomorrow Group ont construit leur entreprise à partir de zéro et leurs réalisations sont entièrement le résultat d’un travail acharné dans les investissements », a alors déclaré la société. « Il … a réussi grâce à des actions de marché et à des investissements tout à fait conformes aux lois et réglementations. »

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Mais il y a eu des rumeurs en 2006 au sujet de sociétés écrans dirigées par Xiao impliquées dans la vente d’actifs de l’État en dessous de la valeur marchande au fils d’un politicien.

Xiao a finalement mis une certaine distance entre lui et la Chine.

La famille a déménagé au Canada en 2005 – en raison du statut d’Hellen en tant qu’informaticien qualifié – et trois ans plus tard, Xiao est devenu citoyen canadien, a déclaré Saint-Jacques. Pendant ce temps, il dirigeait le groupe Tomorrow à partir d’une suite de chambres à l’hôtel Four Seasons à Hong Kong.

La ville était encore relativement indépendante de la Chine continentale à l’époque, mais il y avait eu des signes inquiétants d’ingérence de Pékin, notamment l’enlèvement en 2015 de plusieurs libraires qui avaient colporté des tomes critiquant le gouvernement chinois.

Puis un jour de janvier 2017, thé est venu pour Xiao.

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Une déclaration de Tomorrow Group trois ans plus tard suggérait qu’il «coopérait» avec les autorités, mais ce commentaire a été émis sous la pression, dit maintenant Saint-Jacques.

« C’était clairement un enlèvement qui a eu lieu au milieu de la nuit. »

L’ambassade a immédiatement demandé l’accès à Xiao mais la Chine a refusé, indiquant « qu’elle ne reconnaît pas sa citoyenneté canadienne », dit l’ancien ambassadeur.

Au cours des années qui ont suivi, Xiao a été assigné à résidence, principalement à Shanghai, car sa femme « a reçu quelques appels téléphoniques irréguliers de sa part », a déclaré Saint-Jacques.

Il a finalement été accusé de collecte illégale de dépôts publics.

Une autre indication de la raison pour laquelle il avait été pris pour cible est venue plus tard, alors que l’on craignait que le ralentissement de la croissance économique de la Chine ne soit alimenté par un endettement excessif.

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En 2019, le gouvernement a saisi Baoshang Bank, contrôlée par Xiao’s Tomorrow Group, pointant du doigt les prêts qu’il avait consentis à d’autres entreprises de Tomorrow qui n’ont pas été remboursés. Et l’année suivante, il a fait de même avec neuf autres entreprises liées au groupe, accusant l’entreprise de dissimulation d’informations sur les actionnaires et d’autres violations.

Demain a publié un réprimande rare de la décision – annulée plus tard par le site de médias sociaux WeChat – suggérant que les régulateurs voulaient «devenir des dirigeants d’entreprise pour retarder leur retraite».

Quant à Baoshang, « pour autant que je sache, l’entreprise disposait de suffisamment de ressources pour répondre aux préoccupations », mais n’a jamais eu la chance de faire ses preuves, a déclaré Saint-Jacques.

Pendant ce temps, l’épreuve judiciaire de Xiao continue de se dérouler avec un niveau de secret qui est sans doute inhabituel, même pour le système fermé de la Chine. Cela pourrait-il être dû en partie à ce que le Canadien sait des patrons du pays et de leurs transactions financières ?

« C’est possible », a déclaré l’ancien ambassadeur. « Presque tous les dirigeants chinois ont été associés à des accords commerciaux douteux. »