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À la suite du départ de Johnny Gaudreau de Calgary pour moins d’argent pour être un peu, en quelque sorte, plus près de chez lui à (à proximité?) Columbus, tous les regards se tourneront maintenant vers l’agent libre restreint Matthew Tkachuk et ce que cela signifie pour son avenir avec les Flames.
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Tkachuk, qui a signé un contrat relais de trois ans d’une valeur de 7 millions de dollars en 2019, est-il prêt à s’engager à long terme auprès d’une équipe qui vient de perdre sa meilleure superstar ? Ou, comme Gaudreau, envisage-t-il déjà une chance d’explorer le libre arbitre et une chance de jouer devant ses amis et sa famille à Saint-Louis?
C’est une possibilité qu’aucun fan des Flames ne veut envisager. Mais l’idée qu’un joueur vedette puisse quitter un prétendant à la Coupe Stanley pour se rapprocher de chez lui n’est plus seulement une préoccupation pour Calgary. Ce n’est pas non plus quelque chose de nouveau.
Après avoir passé les 15 premières années de sa carrière à Philadelphie, Claude Giroux a quitté la Floride en tant qu’agent libre et a signé un contrat de trois ans avec Ottawa, où il a passé ses années de formation à l’adolescence. Quatre ans plus tôt, John Tavares avait à peu près le même âge que Gaudreau lorsqu’il a également laissé de l’argent sur la table et a quitté les Islanders de New York pour rentrer à Toronto.
Pour les Maple Leafs, c’est encore un rappel du scénario apocalyptique qui pourrait les attendre en 2024.
C’est alors qu’Auston Matthews devient agent libre sans restriction. Et si vous ne pensez pas que le natif de l’Arizona quitterait un jour Toronto – encore moins quitter une équipe aussi bonne que les Leafs pour avoir la chance de jouer pour sa ville natale, les Coyotes, où il passerait d’une star nationale à un secret bien gardé. – gardez à l’esprit qu’il existe de nombreuses autres villes de la LNH proches du désert.
Après tout, Gaudreau a choisi une ville située à deux États et à huit heures de route de sa ville natale de Salem, NJ. Selon le trafic, c’est encore plus loin que Los Angeles de la résidence d’été de Matthrews à Scottsdale, en Arizona.
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Et sinon Los Angeles, il y a toujours Anaheim ou San Jose. Ou même Vegas.
N’importe lequel d’entre eux est plus proche que Toronto. La question est, dans deux ans, l’un d’entre eux sera-t-il plus proche que Toronto ne l’est actuellement de remporter une Coupe Stanley?
Cette dernière partie est la raison pour laquelle Gaudreau a quitté Calgary en premier lieu. Bien sûr, il voulait être proche de sa famille. Mais c’était plus que ça. Et c’était plus que l’argent. Alors que les fans et les analystes se demandent pourquoi un joueur de 28 ans quitterait une équipe qui avait tant de talent et tant de succès la saison dernière, n’oubliez pas que Gaudreau avait passé huit ans à Calgary.
Au cours de cette période, il n’avait remporté que trois tours éliminatoires. Et avec la quantité de ménage que les Flames ont dû faire cet été, il n’y avait aucune garantie qu’ils étaient sur le point d’ajouter à ce total – surtout avec l’amélioration d’Edmonton mercredi.
Soudain, un endroit comme Columbus, qui avait cinq choix de première ronde lors des deux derniers repêchages, n’avait pas l’air si mal.
Cela renforce à quel point il est important pour les Leafs d’apprendre de l’erreur des Flames de ne pas tergiverser et d’essayer de signer Matthews pour une prolongation bien avant l’expiration de son contrat. Le plus tôt qui puisse arriver est le 1er juillet 2023. Mais avant cela, les Leafs doivent d’abord montrer au vainqueur du trophée Hart que Toronto est un endroit où Matthews peut gagner une coupe Stanley – ou à tout le moins, passer au deuxième tour de les séries éliminatoires.
Cela fait de cette saison à venir la plus importante de la carrière de Matthews. C’est une année de type show-me pour Toronto. Pas seulement pour les gardiens Matt Murray et Ilya Samsonov, mais aussi pour le directeur général Kyle Dubas, qui a beaucoup à prouver dans sa capacité à construire un éternel prétendant.
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Les Leafs sont-ils toujours considérés comme l’un des meilleurs prétendants? Si oui, seront-ils encore considérés que dans deux ans ? Ou seront-ils toujours une équipe à court de casquettes qui rafistolera leur gardien de but et le bas de la liste avec du ruban adhésif et des projets de récupération?
D’ici 2024, beaucoup de choses peuvent changer. D’ici là, les Coyotes pourraient avoir Connor Bedard sur leur liste et une toute nouvelle arène pour jouer. Cela pourrait très bien être la patinoire qu’Auston a construite.
Peut-être Anaheim, où une chance de jouer avec les très créatifs Trevor Zegras et Troy Terry, est-elle une possibilité. Ou peut-être ira-t-il à San Jose, où les anciens coéquipiers et amis proches Patrick Marleau et Joe Thornton ont heureusement passé leur carrière loin des projecteurs.
S’il veut vraiment être le visage de la LNH, la ville voisine de Los Angeles est toujours une option. Après tout, Matthews est né en Californie et est un fan inconditionnel des Dodgers, qui est également un ami proche de Justin Bieber, qui passe la majorité de son temps à Los Angeles.
Dans deux ans, le salaire de 10 millions de dollars d’Anze Kopitar sera rayé des livres et les Kings pourraient avoir un jeune noyau qui comprend le choix n ° 2 de 2020 Quinton Byfield, le choix de 2021 Brandt Clarke, le choix n ° 5 de 2020 Alex Turcotte. Cela peut sembler peu, surtout si on le compare à jouer avec Mitch Marner et William Nylander.
Mais considérez que Gaudreau s’est éloigné d’encore plus à Calgary. Et là où il a fini par marcher, c’était vers un endroit aussi indescriptible que Columbus, Ohio.