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La mini-série Apple TV+ Oiseau noir est le genre d’histoire de crime vrai « inspirée par des événements réels » qui se nourrit de l’incroyable. La prémisse entière, tirée du roman autobiographique de 2010 In With the Devil: Un héros déchu, un tueur en série et un marché dangereux pour la rédemption, est époustouflant : le gouvernement américain charge un trafiquant de drogue condamné, Jimmy Keene (Taron Egerton), d’aller sous couverture dans une autre prison, de se lier d’amitié avec un tueur en série présumé, Larry Hall (Paul Walter Hauser), et de lui apprendre l’emplacement de les corps de ses victimes. En tant que ligne de base narrative, c’est déjà assez sauvage, et puis il y a la myriade de détails étonnants que le créateur Dennis Lehane souligne tout au long de ces six épisodes, comme la façon dont Hall a pu se faire plaisir dans les enquêtes sur les filles disparues et assassinées, la façon dont la police a tâtonné les cas encore et encore, et comment les agents fédéraux ont essentiellement abandonné Keene une fois qu’il a commencé sa mission.
Au milieu de tout ce choc, Oiseau noir a besoin d’une force de base – quelqu’un qui partage notre étonnement face à tout cela, mais qui garde l’histoire centrée sur les vies humaines déplacées comme autant de pièces d’échecs. Dans l’un de ses derniers rôles avant son décès en mai, Ray Liotta apporte cette émotion et ce pathétique. Liotta n’est pas exactement un co-chef de file aux côtés d’Egerton (qui n’est jamais assez crédible en tant que dur à cuire Jimmy) et Hauser (renforçant son Moi, Tonya performance à des niveaux véritablement troublants de menace chuchotante), mais il est une attraction magnétique dans chaque scène dans laquelle il se trouve. L’humanité que Liotta apporte au père de Keene, Big Jim, est multiforme et donne à réfléchir, et elle traverse les aspects les plus irritants de Oiseau noir pour rappeler ce qu’un grand acteur peut faire avec n’importe quel temps d’écran.
Oiseau noir commence par l’une de ces irritations: la narration à la première personne de Keene nous insère dans la «vie que j’ai connue» en tant que riche trafiquant de drogue à Chicago vers 1996 et nous présente la silencieuse mais vigilante Jessica Roach (Laney Stiebing), une adolescente dont la mort devient finalement l’affaire de Keene. « Les choses que vous ne pensez pas être connectées le sont réellement », déclare Keene, et cette approche d’adresse directe franchement inutile suggère très tôt qu’Egerton pourrait ne pas être la bonne personne pour ce rôle. Keene est présenté comme un gars avec un besoin obsessionnel de faire ses preuves et une certaine impitoyabilité à le faire, et la qualité de gentil garçon d’Egerton transparaît de manière distrayante. Oiseau noir essaie d’imiter La nuit de en présentant Egerton comme un poisson hors de l’eau à la Naz de Riz Ahmed, mais il oscille entre trop sensible et trop gonflé à la poitrine, avec une physique à la Conor McGregor. Peut-être que ce mimétisme évident est dû au fait que l’artifice de Keene finira par tomber, mais l’impact initial est similaire à la façon dont Seth Rogen ne s’est jamais senti tout à fait bien dans son Pam et Tommy rôle.
L’ancienne star du football et impénitent Lothario Keene finit par être trahi, arrêté et envoyé en prison pour dix ans. Sa condamnation choque son père, l’ancien policier Big Jim (Liotta, élevant l’art des réactions atterrées), mais pour l’agent fédéral Lauren McCauley (Sepideh Moafi), c’est une opportunité. Pendant des années, elle et le flic de l’Illinois Brian Miller (Greg Kinnear) ont essayé de lier leur suspect, Hall, à Roach et 13 autres personnes. Hall purge actuellement une peine pour un crime, mais il nie toutes ces accusations, affirmant à la place qu’il rêve juste d’enlever et de tuer et qu’il n’est pas réellement responsable. En échange d’une peine commuée, McCauley et Miller veulent que le grégaire Keene trouve un moyen de faire parler Hall avant qu’il ne se qualifie pour la libération conditionnelle et partage avec lui l’endroit où les autres corps sont enterrés. Mais pas d’aveux, pas d’accord.
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Avec cet échange guidant le récit, Oiseau noir suit principalement Keene alors qu’il est formé par McCauley pour la mission, lutte pour se faire une place dans la prison à sécurité maximale dans laquelle il est transféré dans le Missouri, dépérit sous le poids des inquiétudes et des regrets de Big Jim, et finit par se connecter avec Hall, discutant de leur enfance et l’attirance troublante de Hall pour les préadolescents et les adolescents. Il est difficile de détourner le regard d’Egerton et Hauser dans ces dernières interactions en tête-à-tête, l’empressement du premier et l’obscurcissement du second créant une tension efficace. (Les expressions faciales de Hauser, en particulier la façon dont ses yeux détournés complètent ses livraisons de lignes guindées, puis se concentrent lorsqu’il discute avec enthousiasme de ses interactions avec ses victimes, font beaucoup pour communiquer la personnalité intentionnellement bifurquée de Hall.) Egerton et Moafi partagent une excellente scène dans où elle lui demande encore et encore ce qu’il aime chez les femmes, un exercice qui éclaire la mentalité de Keene tout en accusant largement la masculinité toxique. Les séquences qui changent de perspective entre la subjectivité de Keene et l’objectivité de la série sont également bien faites pour éclairer le fossé entre la paranoïa que Keene ressent en prison et la façon dont il est en fait assez ignoré, et les conversations entre Keene et un gangster à perpétuité (joué par le fantastique acteur de personnage Tony Amendola) sur l’importance des amitiés en prison par rapport aux parties de pétanque.
Sinon, cependant, Oiseau noir s’appuie un peu trop sur les clichés génériques « la prison est dangereuse », et cette confiance excessive donne à la moitié arrière de la mini-série un rythme guindé et une fin choquante, presque anticlimatique. Mais ces derniers épisodes incluent également certaines des scènes les plus touchantes de Liotta en tant que Big Jim, et c’est ce qui fait que Oiseau noir finalement valable. À partir du moment où il est introduit dans la série, parlant à Keene d’Egerton à travers une vitre qui divise visuellement leurs visages en demi-tranches de douleur générationnelle, Liotta incarne le sens des opportunités perdues de la série. Les années se voient sur les rides et les rochers de son visage et dans le croassement de sa voix, et Liotta utilise les deux pour communiquer la réaction initialement sidérée de Big Jim face à la situation difficile dans laquelle son fils s’est trouvé et sa loyauté inébranlable à le protéger.
« Je n’ai jamais voulu ça pour toi. Je voulais un accord totalement différent » est une réplique prévisible pour ce genre de spectacle, mais le pouvoir de Liotta en tant qu’acteur a toujours été sa capacité à dépasser les attentes en matière de genre, de narration ou d’identité. Dans Oiseau noirune série entièrement concernée par notre capacité à mentir, cette capacité à incarner l’honnêteté et la vulnérabilité est ce qui ressort le plus.