Jack Mintz: Les vents changeants de l’Alberta pourraient aider à réparer «Broke Canada»

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Cette semaine, j’ai enfilé ma chemise de cow-boy brodée et Stetson pour participer au Calgary Stampede. J’aime Stampede non pas tant pour ses activités amusantes que pour être un témoin oculaire de l’authentique esprit communautaire de l’Alberta. Stampede a une longue tradition — 136 ans depuis sa première foire. Malgré cet héritage, les Albertains ne sont pas attachés à la tradition : ils sont tout à fait disposés à changer quand un changement est nécessaire.

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Les vents économiques et politiques tournent en Alberta. Les nombreuses personnes à qui j’ai parlé reconnaissent les défis à venir, qu’il s’agisse d’inflation, de pénurie de main-d’œuvre ou de transition énergétique. Mais les Albertains ne se tournent pas vers les gouvernements pour leur fournir des aumônes les mettant à l’abri du changement. Ils comptent sur leurs propres initiatives pour améliorer leurs moyens de subsistance. Ils veulent que les gouvernements facilitent le changement, mais ne l’entravent pas, même si cela signifie s’écarter du chemin par la déréglementation, les réductions des dépenses de programmes ou les réformes fiscales. La clé est de laisser l’esprit entrepreneurial et communautaire prendre le dessus.

De nombreuses personnes à qui j’ai parlé sont très optimistes quant aux perspectives à long terme de l’Alberta. Les entrepreneurs se diversifient dans de nouveaux secteurs, qu’il s’agisse de l’énergie propre, de la fabrication, de l’agriculture, de la finance, de l’exploitation minière ou du capital-risque. Bien que la rentabilité reste forte dans le pétrole et le gaz, cela ne se traduit pas par de nouveaux investissements, sauf pour améliorer l’efficacité opérationnelle. Enbridge, par exemple, peut augmenter sa capacité pipelinière vers les États-Unis de 350 000 barils par jour sans construire de nouveau pipeline.

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Comme de nombreux autres Canadiens, les Albertains reconnaissent que l’énergie est la contribution la plus importante que le Canada puisse apporter à l’alliance de l’Ouest. Pourtant, nous n’avons pas d’usines de GNL en activité aujourd’hui et une seule sera achevée au cours de cette décennie. Les États-Unis, qui importent notre gaz naturel, ont huit terminaux d’exportation et trois autres sont en construction. En somme, non seulement nous avons peu de capacité de défense, mais nous ne pouvons pas augmenter de manière significative notre production d’énergie pour aider l’Europe. Et pour remuer le couteau dans la plaie, de nombreuses sociétés énergétiques albertaines investissent dans d’autres pays, notamment dans l’énergie éolienne. Ils n’en font tout simplement pas assez ici.

Pourquoi les investissements dans les énergies traditionnelles et nouvelles ne décollent-ils pas ? La réponse retentissante que j’ai entendue se résume à l’obstruction fédérale. Le Canada se précipite vers une transition énergétique d’ici 2035 sans aucun remplacement possible pour notre utilisation à grande échelle des combustibles fossiles. Cela finira par entraîner des prix élevés de l’énergie et des pénuries, ce qui paralysera notre compétitivité. Le système de réglementation fédéral, avec ses processus élaborés et ses exigences de réveil, signifie que les demandes sont coûteuses et chronophages. Même les investisseurs dans les secteurs de l’énergie propre et de l’exploitation minière trouvent que l’octroi de permis est un défi.

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Cette frustration face au « Canada brisé » et au traitement injuste de l’Alberta par le gouvernement fédéral se répercute sur la politique provinciale. L’intérêt pour un accord plus équitable ou peut-être même pour la séparation n’a pas faibli. Danielle Smith, l’une des quatre principales candidates à la direction de l’UCP au pouvoir, a communiqué avec de nombreux membres frustrés avec sa proposition de « loi sur la souveraineté », basée sur le « Stratégie de libération de l’Alberta” de Rob Anderson, Barry Cooper et Derek From. Certaines propositions, comme un régime de retraite de l’Alberta et une force de police indépendante, sont conformes aux propositions du Fair Deal Panel de 2019, mais Smith irait beaucoup plus loin en refusant d’adopter une législation fédérale qui interfère avec la compétence provinciale ou «constitue une attaque contre les intérêts de Alberta.

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Comme beaucoup de gens me l’ont dit ces derniers jours, désobéir à la législation fédérale créerait une incertitude importante pour les entreprises et les ménages, qui finiraient par essayer de se conformer à des lois contradictoires. Pourquoi ne pas simplement organiser un référendum sur la séparation si la liberté d’Ottawa est le but ultime

Les courses à la direction sont gagnées sur la confiance, mais pas sur les détails politiques. Le pari de Smith met les autres candidats sur la défensive. L’ancien ministre des Finances Travis Toews, qui bénéficie du soutien de nombreux membres du cabinet et du caucus de l’UCP, a présenté cette semaine sa propre approche d’accord équitable, qui n’impliquerait pas de désobéir à la législation fédérale. Une crainte que j’ai entendue exprimer au cours des derniers jours est que Smith pourrait remporter la direction de l’UCP, mais que le parti pourrait perdre les élections provinciales de mai 2023.

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L’idée de « Broke Canada » fait également son chemin dans la politique fédérale. Nous avons beaucoup trop d’emplois vacants avec un million de chômeurs. La retraite rapide des personnes âgées s’ajoute aux pénuries de main-d’œuvre. L’investissement par travailleur est en baisse. Nous n’avons aucune stratégie de défense perceptible, ni aucune stratégie d’inflation en dehors d’attiser les déficits avec plus d’aumônes et des déficits plus importants. Nous devons réorienter les politiques pour encourager la participation au marché du travail et démanteler les protections, que ce soit sur des marchés oligopolistiques comme la banque et les télécommunications ou sur des marchés réglementés comme la gestion de l’offre et le courtage immobilier. Notre régime fiscal devrait viser à faire un gros gâteau plutôt qu’à simplement redistribuer des tranches d’un plus petit.

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Beaucoup de gens à qui j’ai parlé en Alberta s’attendent à ce que Pierre Poilievre remporte la direction des conservateurs fédéraux au premier tour de scrutin. S’il le fait, la question est alors de savoir s’il formera une coalition pour gagner une élection fédérale. De nombreux experts politiques traditionnels semblent mépriser Poilievre. Mais il y a près de 30 ans, de nombreux experts (dont moi-même !) pensaient que Mike Harris n’avait aucune chance avec sa Common Sense Revolution. Ils avaient tort alors. Peut-être qu’ils auront tort maintenant.

Peu importe qui gagne, nous avons besoin que le prochain gouvernement fédéral commence à réparer le Canada. C’est le message que je reçois des vents politiques changeants de l’Alberta.