Le roman d’Henry Roth de 1934 Appelez ça le sommeil est vaguement basé sur les propres expériences de l’auteur qui a grandi en tant que juif américain à New York au début des années 1900. Dans le roman, David Schearl est un jeune garçon qui doit composer avec des forces contradictoires dans le but de forger sa propre identité. Les forces conflictuelles comprennent un amour et une dépendance intenses envers sa mère Genya, ainsi que de la peur et de la haine pour son père instable Albert. David doit également concilier son héritage juif avec ses tendances américaines dominantes et sa curiosité pour les autres cultures et religions.
Le roman est remarquable pour son utilisation du yiddish à la fois directement et indirectement à travers le dialogue des personnages. La plupart des dialogues parlés dans la maison Schearl sont en yiddish, mais ils sont retranscrits pour le lecteur dans un phrasé volontairement formel et élégant. En revanche, la langue que David et ses amis utilisent dans la rue est rude, profane et si fortement assaisonnée de dialecte qu’elle peut être difficile à comprendre. Par exemple, « W’od id ‘ey do t’yuh in de polliss station? » C’est ce qu’un personnage demande après le retour de David d’un bref épisode dans un poste de police local. Cela renverse la situation du lecteur, illustrant clairement les difficultés auxquelles les immigrants sont confrontés lorsqu’ils tentent de communiquer dans une langue qui n’est pas la leur. L’auteur y parvient en transformant le yiddish en anglais facile à comprendre, et en transformant l’anglais en une impressionnante collection de sons étranges.
Appelez ça le sommeil a été publié pour la première fois au milieu de la Grande Dépression, et il a donc été négligé par de nombreux lecteurs grand public à l’époque. Bien que Roth ait encore écrit des nouvelles occasionnelles après la mauvaise performance du roman, il s’est appuyé sur des carrières alternatives pour subvenir à ses besoins pendant les trente prochaines années. Ce n’est que dans les années 1960, lorsque le roman a été redécouvert par les critiques et les lecteurs, que Roth a enfin pu recommencer à écrire comme plus qu’un simple passe-temps.
Appelez ça le sommeil offre une vision du rêve américain à travers les yeux d’un enfant immigré. En outre, le livre a gagné sa place en tant que document durable de l’expérience juive américaine. Comme l’écrit Alfred Kazin dans son introduction à l’édition de poche Picador du roman,
Bien que le livre n’ait pas été bien accueilli ou compris jusqu’à sa réédition en format de poche en 1964, il est devenu un favori mondial, avec des millions d’exemplaires imprimés. On voit maintenant que le livre appartient au côté des années 30 qui croyait encore au caractère sacré de la littérature, qu’elle prétende ou non changer le monde.