Il y a cinquante ans ce mois-ci, le livre en tête de la liste des best-sellers de fiction du Times était la fable de 93 pages de Richard Bach, « Jonathan Livingston Seagull », que le Times décrivait comme « l’histoire d’un oiseau qui tourne une aile éclairée sur ses contemporains éboueurs et angoissés pour tester son courage contre les rigueurs du vol élevé.
Ce n’était pas un nouveau titre – il était sorti le 31 août 1970, avec une première impression de seulement 3 000 exemplaires – mais c’était cette chose rare : un tube dormant, qui a mis près de deux ans pour atteindre le numéro 1. 1 place.
« Jonathan Livingston Seagull » a failli ne pas être publié. En fait, il n’était presque pas terminé – Bach, qui a dit que le livre lui était venu comme « une chose fantasmagorique visionesque », s’est arrêté après avoir écrit 10 pages et ne l’a pas repris pendant quelques années. Lorsqu’il l’a finalement terminé, son agent, Don Gold, a essayé en vain d’intéresser les éditeurs de livres pour enfants. Un éditeur qui l’a rejeté a écrit : « La personnification de la mouette représente un grave problème. L’analyse lucide de Jonathan… semble suggérer que les oiseaux peuvent vraiment analyser la physique du vol. Il n’y a aucune preuve que cela puisse être vrai.
Plusieurs années plus tard, le manuscrit s’est retrouvé chez Eleanor Friede, éditrice chez Macmillan. « Je pense qu’il a une chance de devenir un livre standard durable pour les lecteurs de tous âges », a-t-elle écrit avec une prescience considérable dans sa note d’acquisition. Elle a fini par offrir à Bach une maigre avance de 2 000 $ (l’équivalent d’environ 15 000 $ aujourd’hui).
« Pas un seul magazine ou journal – y compris la revue de livre – n’a autant mentionné » le livre lors de sa première sortie, a rapporté le Times en 1972. Macmillan, qui n’avait pas réussi à obtenir une publicité préalable pour Bach, a acheté deux très petites annonces. à l’occasion de la publication du livre : l’un dans la Book Review, l’autre dans Publishers Weekly (qui, dans sa critique, avait estimé que « Jonathan Livingston Seagull » était « un caca trop gluant pour le confort »).
Rien de tout cela n’a retenu le livre. À Noël 1970, sa première impression était épuisée. Au cours des 12 mois suivants, Macmillan est retourné sous presse pour 140 000 exemplaires supplémentaires.
« Les libraires, croyant toujours qu’une histoire d’oiseau ne pouvait pas être une fiction, ne savaient pas où la placer dans leur magasin », a rapporté le Times. « Certains le placent sous la nature, certains sous la religion, certains sous la photographie, certains sous les livres pour enfants. » Le conseil de Friede ? « Mettez-le à côté de la caisse enregistreuse. »
Stimulé par les ventes de bouche à oreille, « Jonathan Livingston Seagull » a fait ses débuts sur la liste des best-sellers du Times le 20 avril 1972. En juillet 1972, Macmillan était retourné sous presse 13 fois pour un total de 440 000 exemplaires. Le mois suivant, quand Avon a obtenu les droits de poche du livre pour la somme record de 1,1 million de dollars, Bach a déclaré au Times : « Jonathan n’est ni sexe ni violence, et il peut être apprécié dans un monde que la plupart des gens disent être sexe et violence. .”
Tina Jordan est la rédactrice en chef adjointe de la Book Review.