BAD CITY : Péril et Pouvoir dans la Cité des Anges, par Paul Pringle
« Bad City », de Paul Pringle, commence à Pasadena, en Californie, en mars 2016, avec le genre de conseil que les journalistes apprécient : une jeune femme inconsciente. Une chambre d’hôtel jonchée d’accessoires de consommation de drogue. Un compagnon masculin plus âgé, réticent à appeler à l’aide, qui s’avère être le doyen de la prestigieuse Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud.
Pringle, journaliste d’investigation au Los Angeles Times, pensait qu’il pourrait rapidement publier une histoire sur un autre homme puissant se comportant mal, le pain quotidien de quelqu’un qui garde un œil sur les personnes les plus influentes de la ville pour gagner sa vie.
En fait, l’épisode de l’hôtel a conduit à une série de faits bien plus sombres que Pringle n’aurait pu l’imaginer. Cela l’a entraîné dans une saga de reportages de 16 mois qui a finalement produit une histoire de style LA noir sur l’exploitation, la dépravation et la cupidité. Cela a également entraîné l’éviction du rédacteur en chef et de l’éditeur du journal, avec qui Pringle est entré en guerre à cause de la proximité du patron avec l’USC et ses hauts responsables.
Le livre au rythme effréné de Pringle est une classe de maître en journalisme d’investigation, expliquant comment un journaliste lutte contre des informations et des documents provenant de sources réticentes et de représentants du gouvernement. C’est un regard cru sur l’affaiblissement des nouvelles locales, en particulier au Los Angeles Times. Sam Zell, un investisseur vautour notoire, avait acquis la société mère du journal en 2007 et hypothéqué les pensions de ses propres employés, laissant l’entreprise en ruine financière en 2008, avant que le milliardaire biotechnologique Patrick Soon-Shiong n’achète le papier agité en 2018. « Bad City » est une version convaincante de ce récit que l’on peut parcourir en quelques longs après-midi à la plage.
Mais Pringle ne laisse pas le lecteur s’attarder sur les détails salaces sans considérer les nombreuses façons dont un pouvoir incontrôlé favorise la dépravation et la corruption, une idée usée qui semble avoir une nouvelle pertinence en 2022, lorsque l’abus d’autorité est en augmentation et vérifie cela. les abus semblent de moins en moins susceptibles de l’emporter.
Bon nombre des événements que Pringle relate sont déjà connus des lecteurs qui suivent son travail. Ses articles sont devenus des nouvelles nationales qui ont profondément influencé l’USC. Ils restent enragés cinq ans plus tard.
Après avoir été bloqués par les forces de l’ordre et les hauts responsables de l’USC, Pringle et ses collègues ont réussi à rassembler des entretiens officiels, des dossiers de police et des preuves vidéo racontant l’histoire odieuse de Carmen A. Puliafito, doyenne de la Keck School of Medicine, qui a été vu sur des vidéos utilisant de la méthamphétamine en cristaux, de l’héroïne et de l’ecstasy avec un groupe de jeunes compagnons non affiliés à l’université. Des détails supplémentaires dans le livre indiquent clairement que Puliafito a utilisé de la drogue et de l’argent pour les contrôler et pour garder une jeune femme nommée Sarah Warren asservie à ses besoins sexuels.
L’histoire de Puliafito, que le Los Angeles Times publié en juillet 2017, a finalement conduit les journalistes à découvrir davantage d’employés masculins qui ont soit franchi les lignes éthiques, soit commis des crimes que l’université a ensuite dissimulés. Cela comprenait un gynécologue du centre de santé étudiant qui s’en prenait aux jeunes femmes, et de manière disproportionnée aux femmes asiatiques, pendant des décennies, photographiant leurs organes génitaux et les agressant sexuellement, parfois dans une salle d’examen sale qui puait son odeur corporelle.
Découvrir les actes répréhensibles et forcer les systèmes corrompus à changer est le genre d’impact qui rend le journalisme essentiel à une démocratie qui fonctionne. C’est ainsi que le quatrième pouvoir maintient son influence sur les institutions vénérables et mieux financées qu’il couvre. Et c’est ce que les éditeurs veulent généralement que leurs journalistes fassent, en particulier s’ils couvrent des personnes au pouvoir.
Mais dans les coulisses, affirme Pringle, lui et ses collègues ont rapporté et écrit l’histoire de Puliafito au mépris de Davan Maharaj, l’éditeur et rédacteur en chef du journal, et de Marc Duvoisin, son rédacteur en chef.
USC est l’un des principaux partenaires commerciaux du journal, le genre d’annonceur fortuné que les éditeurs courtisent généralement. Pringle estime qu’il était inapproprié pour Maharaj, « la personne de référence ultime pour les relations d’affaires du journal avec USC », d’avoir un rôle dans l’histoire de Puliafito, étant donné le conflit d’intérêts. Et il a accusé les deux principaux rédacteurs en chef d’avoir refoulé les responsables de l’USC, d’avoir retiré les journalistes de l’histoire et d’avoir utilisé des modifications draconiennes pour retarder la publication de l’article de plusieurs mois. Certaines de ces mesures ont effectivement protégé l’école des critiques.
Maharaj et Duvoisin ont nié ces accusations après la publication de l’histoire initiale de Puliafito, et dans le livre, ils en contestent à nouveau certaines.
Pringle et ses collègues journalistes – Harriet Ryan, Adam Elmahrek, Matt Hamilton et Sarah Parvini – ont été laissés pour traquer secrètement les faits qui allaient devenir l’un des plus grands scandales universitaires de ce siècle, en faisant attention à ne pas être vus ensemble au bureau ou à dire à leurs patrons ce qu’ils faisaient. Ils ont reçu plus d’aide des victimes toxicomanes de Puliafito et des membres de leur famille que des policiers, des responsables de l’école et des rédacteurs en chef dont le travail était de l’arrêter.
Un Pringle furieux raconte ses craintes quant à l’admiration de Maharaj pour Max Nikias, le président de l’USC au tampon long dont la propre inconduite conduirait à son départ en 2018, et les modifications audacieuses apportées au document pour édulcorer l’histoire. Au début du processus, Duvoisin n’a pas laissé Pringle appeler l’article une « enquête du Times », car, a déclaré Duvoisin, « cela implique un acte répréhensible ».
Lorsque Pringle a partagé ses préoccupations avec des collègues, des avocats affiliés au Times et éventuellement le responsable des ressources humaines, il a contribué à déclencher une enquête interne sur la manière dont Maharaj et Duvoisin ont géré l’histoire de Puliafito. Bien que les conclusions officielles aient déterminé qu’aucun des éditeurs n’avait commis d’acte répréhensible, un mois après la publication de l’histoire, les deux ont été expulsés.
Malgré son combat avec Maharaj et Duvoisin, malgré la situation financière encore précaire du journal et la puissance de l’USC – grâce aux prouesses en matière de collecte de fonds d’hommes comme Puliafito – Pringle pense que les journalistes et leurs sources, aussi humbles soient-ils, peuvent déjouer les manœuvres même les personnes et les institutions les plus puissantes et les mettre au pas. Et lorsque ces institutions s’entendent pour se protéger les unes les autres, la dénonciation peut être notre dernier meilleur espoir de rendre des comptes.
Pringle livre son récit dans un torrent de narration pointue et de règlements de compte justes qui pourraient sembler mesquins si les enjeux n’étaient pas si graves.
En 2016, le Los Angeles Times n’était plus qu’une coquille de lui-même, grâce à Zell. Alors que le journal réduisait ses effectifs par des rachats et des licenciements, l’université a offert un soutien financier au bureau de l’éditeur sous forme de publicité et à la salle de rédaction sous forme d’emplois.
« Le pouvoir du Times a toujours découlé principalement de la robustesse et de l’incorruptibilité de son journalisme. Son pouvoir venait du fait qu’il était un Chèque au pouvoir », écrit Pringle. « C’est ce pouvoir que j’étais convaincu que Maharaj et ses facilitateurs s’étaient rendus à un USC en hausse et enhardi »
Il y a eu des conséquences terribles lorsque l’USC a pris le dessus.
Pendant les mois où Pringle et ses collègues se sont battus pour obtenir l’autorisation de publier l’histoire de Puliafito, le médecin a continué à fournir des médicaments à Warren et à d’autres. Il a présenté le frère adolescent de Warren à la méthamphétamine et a favorisé une dépendance qui a rendu l’école et le travail impossibles. Et le « Non. 2 fille », un mannequin nu nommé Dora Yoder qui lui a également fourni des relations sexuelles afin de nourrir sa toxicomanie, a eu un bébé décédé en octobre 2017, à seulement 25 jours, avec de la méthamphétamine dans son corps.
Lorsque les institutions qui sont censées protéger les gens – comme Warren, sa famille et ses pairs, comme les étudiants universitaires et les patients des soins de santé et les habitants de Los Angeles – abdiquent leurs responsabilités envers la confiance du public, c’est trop souvent le public qui doit payer .
BAD CITY : Péril et Pouvoir dans la Cité des Anges, de Paul Pringle | 289 pages | Céladon | 29,99 $.