Résumé du voyage au bout de la nuit et description du guide d’étude

Le roman s’ouvre à Paris, aux portes de la Première Guerre mondiale, en 1914. Entouré par la musique d’un défilé militaire, un jeune Français, Ferdinand Bardamu, décide, dans un moment d’héroïsme, de s’enrôler dans l’armée et de rejoindre le combat. contre les Allemands. Une fois au front, face aux horreurs et à l’absurdité de la guerre, il perd rapidement son enthousiasme. Bardamu ne comprend pas pourquoi il est censé tirer sur les Allemands, qui ne lui ont jamais personnellement fait de mal. Bardamu réalise également qu’il est, aux yeux de ses compatriotes, une sorte de lâche.

Ferdinand Bardamu se voit confier une mission de reconnaissance, au cours de laquelle il rencontre un camarade soldat nommé Robinson, qui cherche un moyen de déserter l’armée. Ils font des plans pour s’échapper ensemble, mais leurs efforts échouent. Blessé et traumatisé par la guerre, Bardamu revient à Paris pour se faire soigner et reçoit une médaille militaire. C’est alors qu’il rencontre Lola, une jolie infirmière américaine venue faire du bénévolat. Bardamu se rend compte du profit que peuvent faire en temps de guerre ceux qui ne sont pas réellement obligés de se battre dans les tranchées. Quand il commence à résister au retour au front, Lola le quitte. La deuxième petite amie de Ferdinand, une violoniste nommée Musyne, qui travaille également à divertir les troupes, l’abandonne lors d’un bombardement de la ville.

Une fois guéri de sa maladie, Ferdinand Bardamu décide de se rendre en Afrique, où il est confronté à la chaleur et à l’ennui insupportables des colonies, ainsi qu’à la cruelle exploitation des indigènes. Là, il retrouve Robinson et reprend son poste de gérant d’un comptoir colonial de caoutchouc, une hutte solitaire et délabrée au milieu de la brousse africaine. Bardamu tombe malade et devient tellement délirant de fièvre qu’il met le feu au poste et le déserte. Bardamu quitte l’Afrique dans une fièvre terrible, à bord d’un navire espagnol, qui l’a engagé comme rameur, s’il se rétablit.

Le navire accoste à New York, un endroit que Bardamu a toujours rêvé de visiter. Bardamu parvient à rester aux États-Unis, mais trouve la pauvreté et la solitude, au lieu des richesses et des amis dont il avait rêvé. Après une rencontre malheureuse avec Lola, il quitte New York pour un travail à Detroit. Travaillant sur la chaîne de montage automobile de Ford, il devient presque fou avec la répétitivité mécanique du travail. Une jeune prostituée généreuse nommée Molly tombe amoureuse de Bardamu et l’aide à acheter sa liberté de la plante. Molly lui propose de l’aider à s’installer dans le Nouveau Monde avec elle, mais l’envie d’aventure de Bardamu est trop forte et il sacrifie sa vie heureuse avec elle au profit d’un retour à Paris. Bardamu quitte les États-Unis le cœur lourd.

Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Bardamu continue de mener une existence pauvre. Bardamu installe son cabinet médical à Rancy, une banlieue sinistre et défavorisée. Là, il découvre certains des aspects les plus désespérés et les plus répugnants de la condition humaine. Bardamu est impliqué dans une liaison sordide avec les Henrouille, un couple d’âge moyen, cherchant à se débarrasser de leur belle-mère âgée et intelligente. Le couple paie Robinson pour assassiner la vieille femme afin qu’ils puissent louer sa chambre, mais la maladresse de Robinson à tendre le piège à sa victime se traduit par une explosion qui le blesse, le laissant temporairement aveuglé. Bardamu s’occupe de Robinson et l’aide à organiser son exil à Toulouse. Grand-mère Henrouille est renvoyée avec lui pour l’empêcher de raconter l’affaire à la police.

Bardamu quitte Rancy et abandonne un temps la pratique de la médecine. Bardamu rend visite à Robinson à Toulouse, où, étonnamment, son ami se porte bien, coopérant avec grand-mère Henrouille (son ancienne victime de meurtre) dans une petite entreprise. Ils travaillent dans une petite église, montrant les cadavres momifiés au sous-sol aux touristes. Bardamu rencontre la nouvelle fiancée de Robinson, Madelon et, sur un coup de tête, a une courte liaison avec elle. Malgré leurs trahisons amoureuses et leurs loyautés incertaines, ils passent tous quelques semaines ensemble en vacances. Cela se termine brusquement lorsque Bardamu apprend que grand-mère Henrouille est tombée dans les escaliers à son travail, ayant clairement été poussée à mort par Robinson, qui voulait l’entreprise pour lui tout seul.

Bardamu quitte la scène désagréable et retourne à Paris, où il prend un nouvel emploi dans un institut psychiatrique, sous la direction du Dr Baryton. Malheureusement pour Bardamu, Robinson revient dans quelques mois et demande à être hébergé à l’Institut. Robinson a recouvré la vue et a quitté Madelon, qui le poursuit et menace de le dénoncer à la police s’il ne l’épouse pas. Dans un effort pour réconcilier les trois, qui se sont tous disputés, l’une des infirmières de la clinique propose une nuit au carnaval. Madelon refuse de se joindre à la fête. Pendant le trajet en taxi vers la maison et alors que Robinson continue de rejeter ses déclarations d’amour comme dénuées de sens, elle lui tire dessus et le tue. Après avoir vu son ami mourir, Bardamu se demande si Robinson avait réellement prévu que Madelon lui tire dessus depuis le début. Après tout, Robinson avait cherché une issue à la guerre en se rendant, peut-être cherchait-il simplement une issue facile à la vie, qui, pense Bardamu, n’est en fin de compte qu’un carnaval plein de plaisirs vides et bon marché destinés à nous distraire de nos ennuis.