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Lundi, dans une vie où la boucle est bouclée, l’ancien défenseur vedette des Sénateurs Wade Redden et l’actuel entraîneur DJ Smith n’ont pu s’empêcher de repenser au passé.
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En 1995, les Islanders de New York ont repêché Redden au deuxième rang du classement général et ont poursuivi en prenant Smith avec la 41e sélection. Ils ont participé ensemble à un camp de développement des Islanders avant que les métiers en 1996 n’envoient Redden chez les Sénateurs et Smith chez les Maple Leafs de Toronto.
« Nous avons un peu ri à ce sujet, à propos de certains de ces (jours) », a déclaré Redden après avoir pris la glace pour sa première journée en tant que nouvel entraîneur de développement des Sénateurs. « Je ne pense pas que nous aurions patiné aussi vite que ces jeunes ici aujourd’hui, je dirai tout.
Après avoir été échangé aux Sénateurs avec le gardien de but Damian Rhodes pour un forfait qui comprenait l’ancien premier choix au total Bryan Berard, Redden est devenu l’une des premières vedettes de la franchise des Sénateurs.
Redden a marqué lors de son premier match dans la LNH et a ensuite aidé à mener les Sénateurs à leur toute première participation aux séries éliminatoires en tant que recrue. Il demeure le meneur plus/moins de tous les temps de l’équipe (plus 159), se classe quatrième pour les matchs disputés (838), cinquième pour les points (410) et sixième pour les minutes de pénalité (576). Au cours de ses 11 saisons avec les Sénateurs, le club n’a jamais raté les séries éliminatoires.
Il a également joué pour les Rangers de New York, les Blues de St. Louis et les Bruins de Boston, terminant sa carrière dans la LNH avec 109 buts et 348 passes en 1 023 matchs.
Redden sera désormais chargé d’aider certains des meilleurs jeunes espoirs défensifs du club à perfectionner leurs compétences dans l’espoir d’atteindre éventuellement la LNH eux-mêmes. C’est similaire au rôle qu’il a eu avec les Predators de Nashville il y a plusieurs années. Il travaillera aux côtés de ses collègues entraîneurs de développement des Sénateurs Shean Donovan et Jesse Winchester.
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« Travailler avec (Nashville) et y goûter a été une expérience formidable pour moi », a déclaré Redden, qui devra faire la navette depuis son domicile de Kelowna, en Colombie-Britannique, où il vit avec sa femme, Danica, et filles Leni, 12 ans, Harper, 10 ans et Ryann, six ans.
« Je suis resté en contact avec (Donovan) au fil des ans et nous en avons un peu parlé, mais le moment était venu. Je n’avais pas fait grand-chose (au hockey) depuis quelques années. Cela a bien fonctionné pour cette opportunité.
Redden met toujours des visages sur des noms, mais reconnaît qu’il fait partie d’un effort de collaboration pour pousser les jeunes joueurs à s’améliorer.
« Même dès le premier jour, s’asseoir avec ces gars et les gars de Belleville et les entraîneurs d’Ottawa, cela fait partie d’un effort de groupe avec tous ces gars et vous parlez de tout et vous voyez des choses différentes. Tout le monde a quelque chose à offrir. Certainement, (avec) mon expérience en défense, je vais essayer d’approfondir cela.
Au-delà de l’expérience de Redden à ce poste, Donovan dit que sa présence apporte une certaine positivité à l’organisation, considérant qu’il a fait partie de la plus grande séquence de l’histoire des Sénateurs.
« C’était un défenseur très intelligent et il a eu beaucoup de succès, a dit Donovan. « C’est bien de ramener ici des gars qui étaient là quand l’équipe gagnait et qui ramènent cette culture. Il aime Ottawa, a toujours parlé d’Ottawa. Nous sommes restés en contact. Nous étions coéquipiers dans l’équipe mondiale junior (du Canada) et il posait toujours des questions sur l’équipe et je l’embêtais toujours à propos de devenir entraîneur de développement. Je pensais que ce serait un bon ajustement.
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Donovan dit qu’une équipe n’a jamais assez d’yeux et d’oreilles pour aider les prospects à continuer de s’améliorer.
« Ces gars-là ont des entraîneurs et des agents de compétences, mais plus vous pouvez les aider, mieux c’est », a-t-il déclaré. «Ils aiment l’attention. C’est un nouveau (âge de) joueur. Et le jeu est tellement bon. Vous regardez la finale de la Coupe Stanley. Les joueurs sont si bons et ils sont si bons parce qu’ils reçoivent tellement de coaching et tellement de conseils et d’expertise partout. Donc, quand vous pouvez faire venir quelqu’un de plus, c’est génial.
Donovan le sait de première main. Son fils, Jorian, a été repêché 136e au total par les Sénateurs la semaine dernière.
Désormais, l’ancien coéquipier de Donovan, Redden, aidera Jorian à continuer d’élever son jeu. Dans un autre flashback, Redden se souvient de Jorian comme d’un tyke, courant dans le vestiaire des Sénateurs.
« J’ai joué une année avec Shean (2007-08) et je ris toujours, parce que ses deux garçons étaient là », a-t-il déclaré. «Et ils étaient juste plein d’énergie, un peu comme leur vieil homme, je suppose. C’était, quoi qu’il en soit, il y a 14 ans que je suis parti d’ici, mais il se fait un nom maintenant et c’est amusant à voir.
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