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L’inondation de Johnstown décrit comment le 31 mai 1889, le barrage en terre retenant le lac Conemaugh à 15 miles en amont de Johnstown, Pennsylvanie, cède sous des pluies printanières anormalement fortes, et un mur d’eau dévale la vallée, effaçant toute trace de plusieurs petites communautés avant détruire et noyer la population de Johnstown en dix minutes. Les opérations de secours commencent immédiatement, impliquant la Croix-Rouge américaine, et les habitants tentent en vain de blâmer un club de riches Pittsburghers qui possèdent le barrage et le lac. La plupart des Johnstowniens survivants reviennent pour reconstruire leur ville et oublier le terrible désastre.
Au-dessus de Johnstown, le Memorial Day, les employés du South Fork Fishing and Hunting Club se préparent pour la saison sous un temps anormalement mauvais. Johnstown, Pennsylvanie, a une population ethniquement diversifiée de 10 000 personnes, dispose d’équipements modernes et sa population ouvrière jouit d’une bonne vie, menacée par la menace d’inondation si le barrage de South Fork de 72 pieds de haut, un monticule de décombres envahi par la végétation à 15 miles en amont , briser et laisser 20 millions de tonnes ou d’eau s’engouffrer dans la vallée. Les installations sophistiquées du club sont mal perçues – et exagérées – par les habitants. Le lac commence des décennies plus tôt dans le cadre du système de canaux de l’État, appartient brièvement au Pennsylvania Railroad et est partiellement en ruines jusqu’à ce que Benjamin F. Ruff et quinze riches amis de Pittsburgh l’achètent pour une retraite d’été. Ruff répare le barrage à bon marché et ignore les avertissements de catastrophe à la ville sidérurgique dans laquelle la Cambria Iron Company a investi quelque 50 millions de dollars.
À l’aube du 31 mai 1889, l’eau atteint une profondeur de 2 à 10 pieds à Johnstown et monte rapidement. Les hommes travaillent fébrilement pour consolider le barrage, approfondir son déversoir et enlever les débris, mais à 11 heures du matin, ils commencent à envoyer des avertissements, qui sont ignorés. Lorsque le barrage cède, le lac se vide rapidement, le torrent ramasse des débris naturels et artificiels et atteint une hauteur de 70 à 75 pieds lorsqu’il heurte et démolit son premier obstacle majeur, un viaduc en pierre massif. Mineral Point est rasé jusqu’à la roche nue. Un ingénieur des chemins de fer court devant la vague sur le dernier demi-mille jusqu’aux chantiers de Conemaugh et son sifflet ouvert fournit un bref avertissement, mais les passagers bloqués Journée Express subir des décès.
Woodvale est ensuite dépouillé de toute trace d’habitation humaine, avant que Johnstown ne soit frappé sans avertissement à 16h07. En moins de dix minutes, il est noyé et détruit. Les maisons et les toits avec des gens accrochés au sommet se détachent et la plupart s’entassent dans le pont de pierre, qui résiste à l’impact, se bouche avec des débris imbibés d’huile et prend feu. Un mot irrégulier atteint Pittsburgh, et le magnat des chemins de fer Robert Pitcairn et les journaux se dirigent vers Johnstown, mais ne vont pas plus loin que Bolivar, où des corps sont récupérés, suggérant que « des centaines, voire des milliers » ont été tués dans « une catastrophe épouvantable ». Au péril de leur vie, les équipes de sauvetage de Johnstown escaladent les décombres à la recherche de signes de vie.
Après une nuit de bruits hideux, le 1er juin 1889 se lève étrangement calme alors que des foules de gens froids, presque nus et affamés, dont beaucoup sont gravement blessés, se rassemblent en groupes, essayant de comprendre. A midi, des gens arrivent des zones périphériques portant des vivres et s’occupant des enfants. Les journalistes se traînent et commencent à classer des histoires importantes. Une réunion d’organisation est convoquée et des comités sont mis en place pour s’occuper des premiers secours, des provisions, de l’assainissement et de la sécurité. Aucun décompte final des corps n’est jamais fait, mais le chiffre accepté est de 2 209. Des centaines de corps ne sont jamais retrouvés. Les premiers trains de secours passent avec du pain, du fromage et des craquelins, collectés dans tout Pittsburgh après une réunion de masse à 13 heures et la collecte de dons dans toute la ville. Le « Pittsburgh Relief Committee » et Daniel Hartman Hastings, l’adjudant général de Pennsylvanie, arrivent pour aider. Clara Barton dirige une délégation de 50 médecins et infirmières de la Croix-Rouge américaine, qui dirige des centaines de bénévoles distribuant pour un demi-million de dollars de couvertures, de vêtements, de nourriture et d’argent. Le dimanche 9 juin, le soleil brille sur un service religieux au cours duquel John Fulton de la Cambria Iron Company remue la foule avec un appel à reconstruire plus grand et mieux que jamais.
Un profond ressentiment contre le club de pêche et de chasse de South Fork fait surface et est étalé devant la presse et les coroners. La richesse, et non la technologie, devient la cible de la presse alors que les journaux éditorialisent que le club est pénalement coupable. Les clubmen font un don au fonds de secours, mais cela aide peu. Des poursuites sont intentées mais pas un centime n’est jamais collecté, car le club n’a aucun actif et ses avocats plaident « Acte de Dieu ». Les gens d’affaires de Johnstown veulent simplement oublier la catastrophe. Le cimetière de Grandview est dédié, le 31 mai 1892, avec un monument en granit inscrit aux « morts inconnus », derrière lequel sont disposées 777 petites pierres tombales en marbre blanc.
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