Vendredi, la NASA a continué à créer le battage médiatique pour la publication d’images de la semaine prochaine du télescope spatial Webb en annonçant les cinq objets dans le premier cache d’images. Quelques-unes des cibles sont exactement ce à quoi vous vous attendez, étant donné ce que les scientifiques ont dit qu’ils voulaient utiliser le télescope pour imager, tandis que quelques-unes ont probablement été choisies parce qu’elles produiront des visuels fantastiques.
La liste des cibles montre également les réflexions de la NASA sur la manière dont elle peut obtenir des données informatives le plus rapidement possible. Nous donnerons un peu de contexte sur chacune des cibles ci-dessous.
WASP-96b : L’une des fonctionnalités les plus intéressantes de Webb est sa capacité à analyser la composition des atmosphères des exoplanètes. Lorsqu’une planète passe entre son étoile hôte et la Terre, une partie de la lumière de l’étoile traverse son atmosphère, permettant aux matériaux de l’atmosphère d’absorber des longueurs d’onde spécifiques dans la lumière de l’étoile. Ce signal est minuscule car seule une petite fraction de la lumière de l’étoile traversera l’atmosphère, il faudra donc généralement des mois d’observations pour obtenir un bon signal.
WASP-96 b nous permet d’obtenir un bon signal beaucoup plus rapidement, car c’est une planète composée principalement d’atmosphère. Bien qu’il représente environ la moitié de la masse de Jupiter, il est physiquement plus gros, ce qui indique qu’il est principalement constitué de gaz. Il a également une période orbitale de seulement 3,4 jours, ce qui signifie que nous pouvons imager son atmosphère deux fois par semaine. La NASA montrera le spectre infrarouge de la lumière qui a traversé l’atmosphère et mettra sans aucun doute en évidence les signatures spectrales des molécules dans l’atmosphère de la planète.
La nébuleuse Carina : Ce sera probablement une image « juste pour montrer ». La nébuleuse Carina est un énorme nuage de gaz éclairé par les étoiles massives qui se forment en son sein. Il abrite l’étoile la plus lumineuse que nous ayons identifiée dans la Voie lactée, ainsi que Eta Carinae, mon candidat préféré pour « le plus susceptible de devenir une supernova ». L’étoile est venue si près de se détruire lors d’une éruption massive il y a environ 175 ans qu’elle a formé une nébuleuse dans la nébuleuse Carina.
Cette image sera spectaculaire. Et il y a de la science potentiellement intéressante à faire ici. Webb devrait avoir la résolution de déterminer des structures à plus petite échelle dans la nébuleuse et peut-être même de déterminer le flux de gaz dans certaines régions en fonction des changements dans le spectre causés par le décalage vers le rouge et le bleu. Enfin, Webb pourrait être en mesure de détecter certaines molécules intéressantes dans les zones les plus froides de la nébuleuse. Mais je soupçonne qu’il faudra un certain temps pour se débarrasser des aspects impressionnants de l’image avant que quiconque ne prête attention à la science.