La démission brutale du PDG de Suncor après le décès d’un travailleur pourrait signaler un remaniement plus large de la direction

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La semaine dernière, les dirigeants de Suncor Energy Inc. se préparaient pour une importante présentation publique, un événement qu’ils espéraient présenter le plan de l’entreprise pour améliorer la sécurité et la performance de ses opérations de sables bitumineux, lorsque la nouvelle a éclaté : un autre travailleur avait été tué à l’usine de l’entreprise Base Plant Mine près de Fort McMurray – le deuxième cette année et le cinquième décès au travail depuis 2020.

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Environ 36 heures plus tard, la présentation a été annulée et Suncor a annoncé que le PDG Mark Little avait démissionné.

Dans une déclaration annonçant le départ de Little, le président du conseil d’administration, Michael Wilson, a évoqué le bilan catastrophique de l’entreprise en matière de sécurité : « Suncor s’est engagée envers la sécurité et l’excellence opérationnelle dans l’ensemble de son entreprise, et nous devons reconnaître nos lacunes et reconnaître le besoin critique de changement. ”

Le mandat de trois ans de Little en tant que PDG a englobé une période turbulente pour la grande société des sables bitumineux – couvrant un effondrement historique des prix du pétrole au printemps 2020, puis une reprise rapide où la société a pris du retard par rapport aux performances de ses rivaux, à l’exception d’un aspect ignominieux : la relative nombre élevé de travailleurs ou d’entrepreneurs de Suncor blessés ou tués au travail.

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La mort d’un entrepreneur de 26 ans la semaine dernière était le 13e décès pour l’entreprise depuis 2014. Au cours de la même période, les rivaux de Suncor, Canadian Natural Resources Ltd. et Cenovus Energy Inc., ont enregistré cinq décès combinés, selon les données compilées par l’activiste. Elliott Investment Management LP, actionnaire de Suncor.

Nous devons reconnaître où nous avons échoué et reconnaître le besoin critique de changement

Michael Wilson, président du conseil d’administration de Suncor

« C’est une entreprise qui dit depuis huit ans qu’elle va renverser la vapeur », a déclaré Sean Tucker, professeur agrégé de santé et de sécurité au travail à la faculté de commerce de l’Université de Regina. « Qu’il va mettre en œuvre des actions correctives et éviter que des blessures graves et des décès ne se produisent dans ses opérations et qu’il n’a pas été en mesure de le faire. »

Alors que Little n’était PDG que depuis 2019, il était cadre dans l’entreprise depuis 2008, y compris un passage en tant que vice-président de l’amont – la partie de l’entreprise qui gère l’extraction – lors d’une série de décès en 2014. « Il a été conscient des défis en matière de santé et de sécurité que Suncor a depuis avant qu’il ne soit président et chef de la direction », a déclaré Tucker. « Ce n’est pas comme s’il était nouveau dans ce domaine. »

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Le bilan de Suncor en matière de sécurité a également été critiqué par l’investisseur activiste Elliott Investment Management LP dans une lettre publique adressée au conseil d’administration de la société en avril dernier. La société américaine, qui détient une participation de 3,4% dans Suncor, a critiqué la société pour ses objectifs de production manqués, ses retards dans les délais et ses manquements répétés à la sécurité. Il a également appelé à un remaniement au sommet avec la nomination de cinq nouveaux administrateurs, ainsi qu’à une révision de la direction et des actifs.

« Il est évident que le statu quo de Suncor ne fonctionne pas », a écrit Elliott. La société d’investissement a refusé de commenter la démission de Little dimanche.

Suncor, basée à Calgary, a été la moins performante parmi les grands producteurs de sables bitumineux au Canada pendant la majeure partie des deux dernières années. Et les problèmes de sécurité les plus récents de la société ont continué de peser sur le cours de l’action : Suncor était la seule action de l’indice S&P/TSX de l’énergie de 38 sociétés à baisser au cours des deux dernières séances de bourse la semaine dernière.

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L’analyste Travis Wood de la Banque Nationale du Canada a déclaré que d’autres démissions ou changements de dirigeants sont probablement nécessaires pour réaliser un changement culturel au sein de l’entreprise.

« Il n’y a pas de solution facile étant donné la complexité de leurs opérations, y compris l’intégration d’entrepreneurs tiers », a écrit Wood dans une note dimanche. « La taille, l’échelle et la nature intégrée des opérations de Suncor sont une autre raison pour laquelle nous ne pensons pas que le blâme devrait incomber à une seule personne, ce qui nous laisse penser que des changements de direction supplémentaires seront probablement nécessaires pour apporter correctement et efficacement un changement culturel dans l’ensemble de Suncor (à peu près). 17 000 personnes (y compris les sous-traitants), soit plus que (CNRL) et (Cenovus) réunis.

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Suncor a déjà commencé sa recherche pour sélectionner le prochain PDG de l’entreprise. Dans l’intervalle, le vice-président exécutif Kris Smith occupera le poste de PDG par intérim.

Après qu’un travailleur est décédé et que deux autres ont été blessés à la mine de l’usine de base de Suncor le 6 janvier lorsqu’un camion lourd a heurté un deuxième camion par l’arrière, Little a déclaré lors d’une conférence téléphonique trimestrielle avec des analystes que la responsabilité de la sécurité et de l’excellence opérationnelle incombe au PDG. .

« Je possède ça », a-t-il dit.

En juin de l’année dernière, une personne a été tuée à la mine Syncrude et deux décès sont survenus en décembre 2020 à la mine Fort Hills.

Avec des reportages supplémentaires de Bloomberg News.

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