La décision de la Cour suprême du 17 mai 1954, connue sous le nom de Brown v. Board of Education, a été précédée de décennies de discrimination à l’encontre des Noirs américains. Alors que les pratiques discriminatoires étaient évidentes dans tous les États de l’Union, les violations les plus flagrantes des droits de l’homme ont été constatées dans le Grand Sud. Les hommes noirs qui avaient servi pendant la Seconde Guerre mondiale et avaient risqué leur vie pour défendre l’Amérique n’avaient eu qu’un avenir sombre à leur retour. La discrimination a été constatée dans tous les domaines, des opportunités d’emploi aux restrictions de logement. C’est en partie ce traitement flagrant des militaires qui a déclenché l’aube de l’activisme.
Le parti pris était plus « poli » et subtil dans les États du Nord et frontaliers. Dans le sud, la discrimination contre les Noirs était manifeste et laide. Les Noirs ont dû vivre avec Jim Crow et faire face au spectre de Plessy v. Ferguson qui les menaçait ainsi qu’à d’autres méthodes et pratiques conçues par les suprémacistes blancs qui réprimaient les Noirs. En empêchant les Noirs de voter, en leur interdisant de vivre dans des quartiers où leurs enfants pourraient aller dans de bonnes écoles et en leur imposant des restrictions qui les empêchaient d’avoir une vie libre et prospère, les Noirs ne seraient pas une menace. Les Noirs sous-éduqués n’enlèveraient pas des emplois aux Blancs. Les hommes noirs, qui étaient obligés de rester à l’écart des femmes blanches, ne toucheraient pas à la supériorité de la race blanche et ne la tacheraient pas d’enfants « mixtes ».
Alors que les Noirs adultes ont souffert toute leur vie de bas salaires, de racisme sous toutes ses formes, de luttes pour subvenir aux besoins de leur famille et de peu d’espoir pour un avenir meilleur pour leurs enfants, il est arrivé un moment à partir des années 40 et de plus en plus dans les années 50 qui ils ont commencé à exiger une vie meilleure pour leurs enfants dans le pays doré de la prospérité et des opportunités. L’activisme noir était à la hausse à la fin des années quarante et au début des années cinquante. Les militants et les parents d’enfants noirs n’ont pas eu à réfléchir longuement et sérieusement à la façon de s’assurer que les enfants noirs auraient une vie meilleure et plus prospère qu’eux – en un mot : l’éducation.
Avec le recul de 2015, il est difficile de croire que les enfants noirs n’étaient pas autorisés à fréquenter les écoles « blanches » à une époque qui n’est en réalité que le passé récent. Mais c’était vrai et malgré l’adoption de Brown v. Board of Education en 1954, la déségrégation s’est poursuivie jusque dans les années 60 et 70 et au-delà.
L’avocat Thurgood Marshall était avocat pendant les années de discrimination ouverte et de déségrégation. Il a fondé le Fonds de défense juridique et d’éducation de la NAACP (ou Fonds) en 1940 et a commencé à rassembler des preuves de discrimination. Initialement, l’objectif du contentieux des cinq affaires sur lesquelles lui et son équipe d’avocats du Fonds se sont concentrés était de rectifier des injustices mineures. Ils se sont rendu compte que ce qu’ils avaient était bien plus grand qu’un enfant incapable de prendre le bus ou qu’un étudiant noir devant s’asseoir dans une antichambre tandis que des étudiants blancs étaient assis dans la salle de classe. Ils se sont finalement concentrés sur le problème central. Pour que les enfants noirs aient la chance d’obtenir l’anneau d’or, une chance équitable d’avoir un avenir brillant, ils devaient avoir une bonne éducation et cela n’était pas possible en vertu des lois et pratiques de ségrégation actuelles.
Mais la ségrégation allait bien au-delà des écoles. Marshall et son équipe ont décidé de s’attaquer en masse à la ségrégation en la poursuivant dans le système éducatif du pays. La seule réponse qui rectifierait l’état actuel de l’éducation pour les enfants noirs était d’interdire la ségrégation dans les écoles. C’était une entreprise et un défi énormes. Ils ont estimé qu’ils avaient un gagnant en fondant leur cause sur le droit constitutionnel. En vertu du quatorzième amendement de la Constitution des États-Unis, il était illégal pour toute personne de ne pas être traitée de manière égale par une entité gouvernementale dans un État de la nation. Tout le monde avait droit à une protection égale de la part du gouvernement fédéral. Marshall et son équipe d’avocats se sont emparés de cette défense et l’ont menée jusqu’à la Cour suprême.
Cinq poursuites ont été combinées par la Cour suprême, connue sous le nom de Brown v. Education. Alors qu’il y avait de l’appréhension et de l’incertitude sur la façon de procéder même parmi les juges, à la fin ils savaient qu’il était de leur devoir d’intervenir et de faire ce premier pas de géant qui conduirait à la déségrégation dans les écoles et finalement se répercuterait sur d’autres domaines de la vie américaine comme emploi et logement. Le 17 mai 1954, la Cour suprême a statué que la ségrégation de tout groupe de personnes dans les systèmes scolaires publics était une violation de la Constitution. La décision a rencontré une grande résistance, tout comme Brown II qui était la phase de mise en œuvre de la décision. La violence, l’intimidation, les bombes et les menaces de mort faisaient partie de la réaction à la décision. En fin de compte, la primauté du droit a été victorieuse, mais ce n’était pas une victoire facile et les luttes continuent même à l’époque actuelle.