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« Brown Girl Dreaming » est un mémoire de Jacqueline Woodson. Elle raconte son enfance en tant qu’Afro-américaine dans le Nord-Est et le Sud des États-Unis dans les années 1960. Née à Columbus, Ohio, des descendants d’anciens esclaves, Jacqueline porte le nom de son père, Jack, au grand dam de sa mère, Mary Ann. Jacqueline s’appellera bientôt Jackie. Alors que les premières années de Jackie sont passées dans le nord, des voyages fréquents sont effectués dans le sud pour que Mary Ann rende visite à ses parents ainsi qu’à grand-père Gunnar et grand-mère Georgiana, qui vivent dans la région de Nicholtown à Greenville, en Caroline du Sud. Mary Ann aime profondément le Sud, mais Jack ne comprend pas pourquoi il ressent cela. La région est ségréguée et les gens sont accusés de racisme. Leurs sentiments très différents à propos du Sud provoquent des disputes entre Jack et Mary Ann. Finalement, Jack et Mary Ann se séparent, et Mary Ann et ses trois enfants, Hope, Odella et Jackie, déménagent dans le sud pour vivre avec ses parents.
En Caroline du Sud, Jackie en vient à aimer la terre, l’air, ses voisins et ses grands-parents. Alors que le racisme et la ségrégation y existent, l’endroit abrite toujours les grands-parents de Jackie. Ils ne le quitteront pour rien au monde. Ils sont totalement en faveur des marches de protestation pacifiques pour les droits civiques. Ils savent que Dieu les bénira pour avoir fait la bonne chose.
Malgré une animosité généralisée, il y a des Blancs à Greenville qui sont respectueux et traitent Jackie et sa famille comme de vrais êtres humains, plutôt que comme de la saleté. L’une de ces femmes est la propriétaire jamais nommée du magasin de tissus local, qui connaît grand-mère Georgiana depuis des années. Mary Ann, cependant, décide qu’elle veut retourner dans le Nord. Elle se rend donc à New York pour s’installer. Jackie et ses frères et sœurs restent avec leurs grands-parents, savourant le temps qu’ils passent avec eux, jusqu’à ce que Mary Ann vienne chercher ses enfants, accompagnée d’un tout nouveau petit garçon.
À New York, Jackie devient la meilleure amie d’une Portoricaine. Elle décide également qu’elle veut devenir écrivain. C’est la seule chose qu’elle aime faire, et elle sait qu’elle est bonne dans ce domaine. Chaque été, Jackie et ses frères et sœurs retournent en Caroline du Sud pour rendre visite à leurs grands-parents. Pourtant, à chaque fois retrouve Papy Gunnar, un gros fumeur, de moins en moins sain. A New York, l’afro est à la mode, et le petit frère de Mary Ann, Robert, en arbore un. Il finit par avoir des ennuis avec la police. Il est envoyé en prison. Il revient dans la société en tant que musulman. Vers la même époque, Jackie et Maria viennent admirer Angela Davis du mouvement Black Panther. Ils imitent Angela, bien qu’ils n’aient aucune idée réelle de la révolution dans laquelle elle est impliquée. Grand-père Gunnar meurt finalement d’un cancer et grand-mère Georgiana déménage à New York pour être avec Mary Ann et ses petits-enfants. À l’école, Mme Vivo dit à Jackie qu’elle est en effet un écrivain. Jackie est ravie alors qu’elle fait des plans pour réaliser ce rêve.
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