Jil a d’abord la Californie condor pour atteindre la terre ancestrale de Yurok en plus d’un siècle est arrivé en avion et en voiture fin mars 2022. Le petit avion qui transportait Condor 746 a eu un atterrissage brutal et l’oiseau était irritable. Il a secoué dans une grande caisse pour chien pendant les trois heures de route jusqu’à l’installation de condor nouvellement construite de la tribu, dans un endroit éloigné du parc national de Redwood.
Une fois là, il a sauté dans l’enclos de vol, une grande enceinte de treillis métallique, meublée de perchoirs en rondins et d’un bassin pour boire. A 8 ans, Condor 746 est un adulte, sa tête nue rose vif au lieu du noir que l’on retrouve chez les plus jeunes. Il est prêté par le programme d’élevage en captivité du Centre mondial pour les oiseaux de proie du Peregrine Fund à Boise, Idaho. Son travail consiste à agir en tant que mentor pour quatre oiseaux juvéniles qui deviendront les fondateurs d’une société de condors renaissante dans le pays Yurok.
« Nous avons des mentors parce que les condors sont si sociaux », explique Joe Burnett, responsable du programme de récupération des condors de Californie à la Ventana Wildlife Society. Les jeunes oiseaux dans un enclos sans adulte deviendront indisciplinés. « Vous obtenez le Seigneur des mouches syndrome », dit Burnett. Lui et ses collègues ont rapidement appris que les programmes de libération ont besoin d’un adulte pour servir de modèle et faire respecter la hiérarchie sociale qui est cruciale pour la survie du troupeau.
Quelques jours après l’arrivée du 746, Condor A0, âgé de 2 ans, est entré dans l’enclos de vol. La première chose sur laquelle elle se concentra était 746, allongé sur un perchoir. Comprenant qu’elle était dans un endroit sûr, A0 a vérifié la nourriture – la carcasse d’un veau mort-né – puis s’est jetée sur un perchoir et a gonflé ses plumes, signe de contentement aviaire. Trois jeunes condors mâles, étiquetés A1, A2 et A3, ont suivi. Les jeunes vivaient ensemble depuis des mois dans d’autres installations de condor à Boise, Idaho, et San Simeon, Californie, et ils se sentaient déjà chez eux.
Condor, connu sous le nom de prey-go-neesh dans la langue maternelle, est sacré pour le peuple Yurok. La réserve de Yurok se trouve le long de la rivière Klamath dans le nord-ouest de la Californie, mais une grande partie des terres ancestrales de la tribu est désormais entre les mains d’agences gouvernementales ou de propriétaires fonciers privés. La tribu s’efforce de ramener le condor de Californie depuis 2003, lorsqu’un groupe d’anciens a identifié l’oiseau comme une espèce clé pour la culture et l’écologie, et donc la créature terrestre la plus importante à restaurer.
Dix-neuf ans après que les Yurok ont pris cette décision audacieuse, les condors sont arrivés. Les aînés qui avaient travaillé à ce moment charnière ont regardé Tiana Williams-Claussen, directrice du département de la faune de Yurok, et ses collègues libérer chaque nouveau venu dans l’enclos.
Le travail de Williams-Claussen est de comprendre les détails de la biologie du condor et d’interpréter la culture Yurok pour le reste du monde. Membre de la tribu, elle a grandi sur la côte près de l’embouchure du Klamath et est partie à l’Université de Harvard. Elle n’avait pas l’intention d’être biologiste du condor, mais lorsqu’elle est revenue en 2007 avec un diplôme en sciences biochimiques, la restauration du condor était le travail dont son peuple avait besoin. Williams-Claussen a depuis passé 14 ans à vivre et à respirer des condors, à apprendre à les gérer, à établir des partenariats avec des agences gouvernementales et à écouter ce que les aînés Yurok ont à dire sur le grand oiseau.
Le condor de Californie est une espèce en danger critique d’extinction : dans les années 1980, la population totale est tombée à moins de 30 individus. Les biologistes ont conclu que la seule chance de survie de l’espèce était de capturer tous les condors vivants afin d’élever les oiseaux en captivité, à l’abri des poisons et des lignes électriques.
Cependant, la réintroduction des condors dans la nature s’est avérée difficile et le processus est devenu une leçon dramatique pour les biologistes sur l’importance de la parentalité et la lenteur de la croissance parmi ces oiseaux à longue durée de vie et très sociaux. Les scientifiques ont appris que le temps passé avec les adultes était essentiel au développement comportemental des jeunes condors. Ils ont également découvert que chez une espèce où les adultes suivent et protègent leur progéniture pendant un an ou plus après l’envol des oiseaux, les jeunes pionniers dans des paysages vides de condors nécessitent beaucoup de garde humaine.