L’informatique quantique a fait des progrès quantiques au cours des dernières années – passant du concept théorique à de multiples environnements de test, pour aider les organisations à se préparer à une époque où les ordinateurs quantiques, et leur puissance de traitement inégalée, deviendront une réalité à grande échelle. Maintenant, Oxford Quantum Circuits, basé au Royaume-Uni, annonce un financement de 38 millions de livres sterling (47 millions de dollars) pour alimenter la croissance de sa propre contribution à l’espace – une architecture de processeur 3D brevetée qu’il appelle Coaxmon, plus l’informatique quantique en tant que service qui fonctionnera dessus. L’OQC affirme que cette série A est la plus importante à ce jour pour une startup d’informatique quantique basée au Royaume-Uni.
« Nous travaillons au rythme et nos systèmes sont optimisés. Nous continuerons à évoluer et à réduire les taux d’erreur », a déclaré Ilana Wisby, PDG fondatrice d’OQC, dans une interview. « Notre vision est un accès quantique transparent. »
Lansdowne Partners et The University of Tokyo Edge Capital Partners (UTEC), un fonds de haute technologie basé au Japon, co-dirigent le cycle, avec la participation de British Patient Capital, d’Oxford Science Enterprises (OSE) et d’Oxford Investment Consultants (OIC). OSE et OIC ont précédemment mené un tour de table de 2,2 millions de livres sterling dans la startup, qui a commencé sa vie en tant que spin-out de l’Université d’Oxford et le travail effectué là-bas par le physicien quantique (et fondateur de l’OQC) le Dr Peter Leek.
Le plan sera d’utiliser le financement pour continuer à embaucher plus de talents (il est maintenant à 60 employés), continuer à améliorer l’accessibilité à l’informatique quantique pour les développeurs intéressés à travailler avec lui, et continuer à développer son infrastructure informatique, qui est aujourd’hui basée sur un Machine à 8 qubits. Et comme vous pouvez le deviner d’après la liste des investisseurs, il utilisera également une partie des fonds pour se développer en Asie-Pacifique, et en particulier au Japon, pour y exploiter des clients potentiels dans les services financiers et au-delà.
« L’informatique quantique promet d’être la prochaine frontière de l’innovation, et OQC, avec sa technologie de pointe Coaxmon, vise à intégrer l’avant-garde de la physique moderne dans notre vie quotidienne », a déclaré Lenny Chin, directeur de l’UTEC, dans un rapport. « UTEC est honorée de faire partie de la mission d’OQC de rendre la technologie quantique accessible à tous et soutiendra l’expansion d’OQC en Asie-Pacifique grâce à des collaborations avec des universités, notamment l’Université de Tokyo, et des partenariats avec les principales sociétés financières et technologiques du Japon. »
Wisby m’a dit que l’OQC avait en fait commencé à élever cette série A avant la pandémie, au début de 2020; mais il a choisi de suspendre ce processus et d’obtenir des subventions à la place pour développer l’entreprise dans ses phases antérieures.
Cela a poussé OQC assez loin, passant d’une machine à 1 qubit à une machine à 2 qubits, puis à 4 qubits et maintenant actuellement à une machine à 8 qubits.
La startup fournit également déjà des services à une variété de clients qui travaillent sur le cloud privé d’OQC ou via Amazon Braket, la plate-forme d’informatique quantique d’AWS qui offre également aux développeurs un accès à d’autres fournisseurs de quantum-as-a-service tels que Rigetti, IonQ et D -Vague. (OQC note que son ordinateur quantique, nommé Lucy, est le premier fournisseur quantique européen sur Braket – un détail clé pour les entreprises et les chercheurs quantiques basés hors d’Europe qui doivent se conformer aux lois sur la protection des données en conservant les données et leur traitement local : cela leur donne une option locale.)
Ses clients incluent Cambridge Quantum, qui exécute son générateur de nombres cryptographiques IronBridge sur l’ordinateur d’OQC ; sociétés de services financiers; chercheurs en dynamique moléculaire; des organisations gouvernementales et de grandes multinationales avec des équipes de R&D internes travaillant sur des systèmes capables de fonctionner sur des machines quantiques lorsqu’elles seront finalement lancées.
« Eventuellement » est le mot clé ici : la véritable promesse de l’informatique quantique est une vaste puissance de calcul, mais il n’y a pas encore d’ordinateur quantique construit qui puisse y parvenir à grande échelle sans produire également beaucoup d’erreurs.
Mais il semble qu’une grande partie de l’espoir ces jours-ci ne repose pas sur « si » mais sur « quand » cet obstacle sera surmonté. « Nous sommes bien au-delà de la théorie », a déclaré Wisby.
Cela a conduit une grande vague de grands acteurs technologiques tels qu’IBM, Amazon et Alphabet à s’impliquer, ainsi qu’un certain nombre de petites startups et d’entreprises comme Rigetti, IonQ et D-Wave qui se situent entre ces deux pôles. Bien que certains optent pour la construction et la vente d’appareils quantiques, l’économie n’a pas de sens pour la plupart des cas d’utilisation potentiels, donc pour l’instant, les efforts les plus importants semblent se concentrer sur le quantique dans le cloud : en l’offrant comme une infrastructure sans utilisation, service de calcul selon vos besoins.
Bien que l’ordinateur 8 qubits d’Oxford Quantum Circuits ne soit pas le plus grand du domaine, Wisby a déclaré que l’une des raisons pour lesquelles il attire des utilisateurs, et cet investissement dans ce qui a été un climat de collecte de fonds difficile, est que sa plate-forme est meilleure, en ce sens qu’elle produit moins de défauts que les autres.
« Nous travaillons tous vers des processus à plus grande échelle », a déclaré Wisby. Mais, a-t-elle ajouté, il y a quelque chose à dire pour une meilleure qualité et moins d’erreurs. « Nous avons de faibles taux d’erreur et le financement nous permettra de réaliser les prochaines étapes. »
Un autre coup de pouce majeur dans le processus est le fait que les régions et les pays cherchent à soutenir les leaders dans le domaine dès le début pour aider à consolider leur position respective dans cette prochaine génération de technologie, et donc le soutien d’Oxford Quantum Circuits est considéré comme faisant partie de cette stratégie. British Patient Capital est un bailleur de fonds stratégique à cet égard : c’est la branche d’investissement de la British Business Bank, qui est une banque publique axée sur le développement des affaires et de l’industrie au Royaume-Uni.
« Depuis le lancement du premier ordinateur quantique disponible dans le commerce au Royaume-Uni, nous avons continué à être très impressionnés à la fois par les développements techniques et les ambitions futures d’OQC », a déclaré Peter Davies, associé et responsable de la stratégie des marchés développés chez Lansdowne Partners, dans un déclaration. « Nous sommes très heureux d’investir dans cette entreprise innovante et avant-gardiste. »