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LONDRES – Sa chute de grâce est complète.
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Ghislaine Maxwell – autrefois le toast de la haute société à Londres, New York et Palm Beach – a été condamnée la semaine dernière à 20 ans de prison pour son « rôle déterminant dans les horribles abus sexuels de plusieurs jeunes adolescentes », ont déclaré les procureurs fédéraux à sa longue -condamnation anticipée à New York.
La mondaine britannique qui côtoyait autrefois la royauté et les anciens présidents, s’est engagée dans un « accord troublant » avec le pédophile milliardaire Jeffrey Epstein, recrutant et préparant des adolescentes pour qu’elles soient abusées sexuellement par lui pendant plusieurs années.
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Son nouveau cercle social sera quelque peu différent maintenant qu’elle a été condamnée.
Né le jour de Noël 1961, Maxwell, 60 ans, était le plus jeune des neuf enfants nés d’Elisabeth et Robert Maxwell.
Magnat de l’édition née de parents yiddishophones dans la petite ville de Slatinské Doly, dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie et aujourd’hui le sud-ouest de l’Ukraine, le prénom de son père était Jan Ludvik Hoch.
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Mais il s’est transformé en Robert Maxwell après avoir échappé à l’Holocauste et rejoint l’armée britannique.
S’appuyant sur ses relations militaires après la Seconde Guerre mondiale, il fondera un empire qui comprendra le tabloïd britannique The Daily Mirrorla Nouvelles quotidiennes de New York et l’éditeur de livres Macmillan.
Deux fois élu au parlement britannique, il s’est forgé une réputation de comportement grossier et intimidant.
Quelques jours après la naissance de Ghislaine, son frère de 15 ans, Michael, a subi de graves lésions cérébrales dans un accident de voiture. Il passera les sept dernières années de sa vie dans le coma.
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Dans ses mémoires, Elisabeth Maxwell a écrit que sa fille avait été oubliée en conséquence et à l’âge de trois ans, elle lui a dit : « Maman, j’existe.
« J’étais dévastée », a-t-elle écrit. « Et à partir de ce jour-là, nous avons tous fait un gros effort avec elle, nous nous sommes tellement occupés d’elle qu’elle est devenue gâtée, la seule de mes enfants dont je puisse vraiment dire cela. »
La famille vivait à Headington Hill Hall, un immense manoir surplombant la ville britannique d’Oxford, où ils organisaient régulièrement de somptueuses fêtes auxquelles assistaient des célébrités, des politiciens et des grands médias.
Cependant, ils n’étaient pas propriétaires de la maison. Le père de Ghislaine avait persuadé le conseil d’Oxford de le lui louer pour une somme modique, en échange de la rénovation de la propriété.
Formée dans une école privée, Ghislaine poursuivra ses études d’histoire moderne et de langues à l’université d’Oxford. Après avoir obtenu son diplôme, son père l’a nommée directrice du club de football d’Oxford United qu’il possédait et l’a créée avec sa propre entreprise fournissant des cadeaux d’entreprise.
Elle est ensuite devenue son émissaire américain après avoir acheté le quotidien en difficulté Daily News 1991, au milieu de multiples efforts pour rivaliser avec son compatriote magnat des médias Rupert Murdoch des deux côtés de l’Atlantique.
En novembre de cette année-là, Robert Maxwell est tombé de son yacht – le Lady Ghislaine – et s’est noyé dans ce que certains considéraient comme un accident, d’autres un suicide et quelques-uns pensaient que c’était un meurtre.
Lors d’un mémorial peu après sa mort, Ghislaine a été photographiée assise à côté d’Epstein.
« Ghislaine est le bébé de la famille et celle qui était la plus proche de son père », a déclaré sa mère à Vanity Fair en mars suivant. « Tout le monde de Ghislaine s’est effondré, et il lui sera très difficile de continuer. »
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Sa mort serait troublante pour toute la famille.
Les investisseurs ont rapidement découvert que la richesse de Robert Maxwell était une illusion et qu’il avait détourné 1 milliard de dollars des fonds de pension pour soutenir son empire.
Elisabeth a été forcée de quitter Headington Hill Hall et leurs fils aînés Ian et Kevin, qui avaient travaillé pour leur père, ont été arrêtés et accusés de fraude en juin 1992. Ils ont été acquittés quatre ans plus tard.
Ghislaine est restée à New York, mais elle a continué à défendre son père, déclarant à Vanity Fair en mars 1992 « ce n’était pas un escroc ».
« Pour moi, un voleur est quelqu’un qui vole de l’argent. Est-ce que je pense que mon père a fait ça ? Non. Je ne sais pas ce qu’il a fait. De toute évidence, quelque chose s’est passé. L’a-t-il mis dans sa propre poche ? S’est-il enfui avec l’argent ? Non. Et c’est ma définition d’un escroc », a-t-elle déclaré.
Avec le nom Maxwell entaché à la maison, Ghislaine s’est enfuie à New York.
Parmi ses nouveaux amis se trouvait Epstein, qui a créé sa propre société de conseil financier, s’adressant exclusivement aux milliardaires. À la fin des années 1980, il gère les affaires financières du milliardaire de Victoria’s Secret, Leslie Wexner.
Le couple deviendrait des personnalités éminentes de la société de Manhattan, photographié avec les anciens présidents Bill Clinton et Donald Trump, ainsi que le pape Jean-Paul II. Son amitié avec le prince Andrew de Grande-Bretagne a été largement documentée.
Mais derrière la façade publique, des témoins ont déclaré que Ghislaine avait attiré des adolescents dans l’orbite dépravée d’Epstein, les avait « préparés » à avoir des relations sexuelles avec Epstein et d’autres, et avait même participé aux orgies.
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Epstein a été arrêté en 2005 dans son manoir de Palm Beach, en Floride, et accusé d’avoir engagé plusieurs filles mineures pour accomplir des actes sexuels. Il a plaidé coupable à une accusation de recrutement d’une personne de moins de 18 ans pour la prostitution et a purgé 13 mois de prison.
Des années de litige civil ont suivi, au cours desquelles plusieurs femmes ont accusé Epstein et Maxwell d’abus sexuels.
Epstein a été accusé de trafic sexuel en 2019, mais a été retrouvé pendu dans sa cellule de prison avant de pouvoir être jugé.
Dans les mois qui ont suivi sa mort, Maxwell est allé au sol, provoquant une vague de spéculations médiatiques sur son sort jusqu’à son arrestation en juin suivant dans une propriété de 156 acres dans le New Hampshire rural.
Maxwell a déclaré aux autorités qu’elle était mariée depuis 2016, ce qui a surpris les procureurs et même sa propre famille.
Mais contrairement à son père et à Epstein, elle devra faire face à un jugement complet pour ses crimes.