Alec Head, décédé à l’âge de 97 ans, était le patriarche des courses françaises, un jockey champion, un éleveur et surtout un entraîneur, qui a sellé quatre vainqueurs du Prix de l’Arc de Triomphe et a couru avec succès les classiques anglaises, remportant le Derby et les 1 000 et 2 000 guinées.
En 1951, Head est devenu un nom familier pour les amateurs de course anglais lorsque l’Aga Khan III l’a choisi comme entraîneur, bien qu’il n’ait que 28 ans. Sa grande rupture est venue immédiatement, avec Nuccio, un prince de trois ans, Aly Khan, avait conseillé à son père .
En 1952, Head envoie Nuccio – « un gros cheval noir qui demande énormément de travail », comme il le dit – pour remporter la Coronation Cup à Epsom, puis l’Arc. En deux ans, l’Aga Khan avait déplacé toute sa chaîne en France.
Cela a marqué le début d’une décennie où les chevaux entraînés en France – et Head’s en particulier – devaient remporter à plusieurs reprises les classiques anglaises. L’autre grand mécène de Head était Pierre Wertheimer, « le roi des parfums », co-fondateur de Chanel et l’un des grands de l’élevage français.
En 1955, le cheval de Wertheimer, Vimy, entraîné par Head, est devenu le premier vainqueur français des King George VI and Queen Elizabeth Stakes à Ascot – à l’époque la course la plus précieuse de Grande-Bretagne. Puis en 1956, Head remporta le Derby pour Wertheimer avec Lavandin.
Comme le commentateur de courses Peter O’Sullevan l’a rappelé dans ses mémoires, lorsque Lavandin a atteint le dernier kilomètre, Head « a libéré des mois de tension dans un rugissement dévastateur ». L’Aga Khan, qui se tenait juste à côté de lui, a déclaré : « Je me demande si mes tympans seront un jour les mêmes. »
En France, les Heads font partie de la royauté des courses, même si, comme leur nom l’indique, ils sont d’ascendance anglaise, descendants d’un jockey de Newmarket. Le père d’Alec, Willy, avait formé deux gagnants du Prix de l’Arc de Triomphe, que la famille a fini par dominer à tel point qu’entre 1945 et 2015, un gagnant de l’Arc sur six avait été élevé, entraîné ou monté par un chef. .
Les choses culminent en 1979, lorsque l’Arc est remporté par Three Troikas, un cheval élevé par Alec, appartenant à sa femme Ghislaine, monté par son fils Freddie (vainqueur de quatre Arcs au total) et entraîné par sa fille Criquette (qui avant sa retraite en 2018 a été largement reconnue comme la meilleure entraîneuse au monde).
À deux reprises, la Reine a séjourné avec les Heads dans leur haras, le Haras de Quesnay, près de Deauville en Normandie (« Sans mon archevêque de Cantorbéry, je devrais prendre mon avion pour Longchamp tous les dimanches », dit-elle. remarqué) – où Head l’escortait autour des autres haras importants de Normandie, un épisode décrit dans The Crown. Comme John Warren, le directeur des courses de la reine, l’a rappelé, « le plaisir qu’elle a eu était énorme », une chance non seulement d’inspecter les étalons français intéressants et d’échanger des potins sur les courses, mais aussi de manger dans « quelques restaurants publics, que la reine évidemment ne le fait pas très souvent ».
Head a également fait des voyages réguliers en Angleterre, où il dînait au Highclere Stud avec le comte de Carnarvon, le directeur des courses de la reine pendant plus de 30 ans.
« Vous avez des éleveurs qui ne font que reproduire, de grands jockeys qui ne font que monter et de grands entraîneurs qui ne font que s’entraîner, mais Alec Head a couvert tout le spectre », a déclaré le successeur de Carnarvon, John Warren. « Il n’y avait aucun aspect de l’industrie qu’il n’a pas couvert et dont il n’a pas été au sommet. »
Jacques Alexandre Head est né le 31 juillet 1924 près de l’hippodrome de Maisons-Laffitte en périphérie parisienne. Son père, William « Willie » Head, était le jockey champion de France en sauts, mais avait servi dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale ; sa mère, Henrietta, était la petite-fille de Tom Jennings, l’entraîneur le plus titré de l’histoire du Prix du Jockey Club.
Tête imbibée de course avec le lait de sa mère. Comme il l’a dit plus tard: « Je ne pense pas que j’aurais pu faire autre chose. » Il a couru sa première course à 16 ans, sous l’occupation allemande, en 1942, lorsque la plupart des parcours étaient fermés. Pour économiser du carburant, il faisait à vélo le trajet de 11 milles entre la cour de son père à Maisons-Laffitte et l’hippodrome d’Auteuil.
En 1947, à 22 ans, il a failli remporter le Champion Hurdle à Cheltenham, battu seulement par National Spirit, l’un des meilleurs hurdlers de l’après-guerre. Mais l’année suivante, il a pris sa retraite après une mauvaise chute (et à la demande de sa nouvelle épouse Ghislaine, de la famille de course belge van de Poele), après avoir accumulé 160 victoires – 92 en plat et 68 en obstacle.
Il s’est tourné vers l’entraînement et, en 1949, il avait attiré son premier cheval Wertheimer. Il a eu une chance particulière d’envoyer des chevaux en Italie et d’être renvoyé des chevaux italiens en retour, le plus célèbre Nuccio, qui lui a valu le patronage de l’Aga Khan et de ses descendants.
Au début des années 1960, il entraînait 120 chevaux, dont la majorité appartenait à Pierre Wertheimer ou au jeune Aga Khan IV, qui avait hérité de manière inattendue de la corde lorsque son père, le prince Aly Khan, mourut dans un accident de voiture en 1960.
Mais en 1963, le nouvel Aga Khan a stupéfié le monde des courses en limogeant Head et en transférant ses chevaux à un entraîneur français rival, François Mathet. À ce moment-là, cependant, Head avait déjà effectué sa deuxième transformation : d’entraîneur à éleveur.
En 1958, les Heads avaient acheté le Haras du Quesnay, un petit château du XVIe siècle en Normandie où dès 1907 WK Vanderbilt avait construit un grand haras, mais qui avait été saccagé par l’occupant allemand et abandonné. En 1959, ils ont eu leur premier étalon, Lucky Dip, et Head et Ghislaine ont continué à construire l’un des empires sanguins les plus influents d’Europe.
L’une de leurs innovations a été d’amener plus de lignées américaines – des chevaux avec « vitesse et os », comme l’a dit Head – en Europe. Puis, alors que le gouvernement français imposait des taxes punitives, Head vendit de plus en plus de chevaux aux États-Unis et créa bientôt son propre haras dans le Kentucky.
En plus d’être un champion jockey, entraîneur et éleveur, Head était aussi « un marchand de chevaux sacrément rusé », avec son associé Roland de Chambure, qui jouerait le bon flic contre son mauvais.
La tête était absorbée par ce qui fait vibrer un cheval de course pur-sang. « Un cheval court et gagne avec son cœur », a-t-il déclaré. En tant qu’entraîneur, il avait un don rare pour repérer le bon cheval dès son plus jeune âge, prédire son apogée et avoir la patience de l’y amener.
En 1983, après avoir remporté plus de 2 300 courses en tant qu’entraîneur, Head a remis sa licence – mais l’élevage, a-t-il dit, « aide à faire fonctionner le cerveau ».
L’un des chevaux les plus célèbres élevés au Haras du Quesnay était Treve, fille de l’étalon de la reine Motivator, que Head appelait « un cheval unique dans une vie ». Entraînée par la fille de Head, Criquette Head-Maarek, elle a fini par remporter deux Arcs d’affilée dans les fameuses soies rouges Quesnay. « Je suis sur un nuage, sur un nuage », a déclaré Head, alors âgée de 90 ans, après sa deuxième victoire en 2014, debout dans l’enceinte du vainqueur, le visage couvert de larmes.
Alec Head laisse dans le deuil son épouse Ghislaine ainsi que leurs trois filles et un fils.
Alec Head, né le 31 juillet 1924, décédé le 22 juin 2022