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TAMPA – L’entraîneur-chef qui a un jour critiqué Nazem Kadri pour être une patate de canapé hors de forme et l’a comparé à « presque comme quelqu’un avec une très mauvaise toxicomanie », n’est pas surpris qu’il soit sorti de l’autre bout et enfin devenu le joueur que les Maple Leafs de Toronto ont toujours espéré qu’il serait.
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Même s’il lui a fallu plus d’une décennie pour que cela se produise.
« Je pensais qu’il était important de jouer le long match avec Naz », a déclaré le patron du banc des Ducks d’Anaheim, Dallas Eakins, qui a entraîné Kadri pendant ses trois premières années chez les mineurs. « Il y avait des choses que nous aimions, mais il y avait de mauvaises habitudes qu’il devait briser. J’aimais vraiment ce gamin. C’est l’un de ces enfants avec qui je reste en contact à ce jour.
« Je ris encore à l’époque où, au camp d’entraînement, je disais qu’il n’était pas en pleine forme. Je n’allais pas mentir. Mais tout le monde est devenu fou. J’en rigole maintenant. Je savais qu’il allait s’en sortir. Il est aussi compétitif que possible. Pour moi, c’est la chose la plus importante dont vous avez besoin.
Cette compétitivité a été pleinement exposée dans ces séries éliminatoires.
Nous l’avons vu au deuxième tour, lorsque Kadri a traversé un déluge de commentaires racistes en ligne pour marquer un triplé dans le match 4 après avoir blessé le gardien des St. Louis Blues Jordan Binnington lors du match précédent. Et nous l’avons revu lors de la finale de la Coupe Stanley, lorsque Kadri est revenu tôt d’un pouce cassé et a marqué le but vainqueur en prolongation contre le Lightning de Tampa Bay dans le match 4.
Pour Eakins, c’est un trait de Kadri qui a toujours été là. Mais au début, il fallait parfois le taquiner.
« Je n’étais pas inquiet », a-t-il déclaré pour savoir si Kadri réaliserait son potentiel en tant que septième choix au total. «Là où vous vous inquiétez en tant qu’entraîneur, c’est s’il y a un recul ou si les habitudes ne changent pas ou si l’enfant n’a pas une véritable passion pour le jeu. Il y a eu des hauts et des bas, mais sa passion de jouer dans la LNH était hors du commun. »
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C’est pourquoi Kadri, à l’âge mûr de 31 ans, se dirige vers un énorme salaire cet été en tant qu’agent libre sans restriction en attente. Cela vient après une saison exceptionnelle au cours de laquelle Kadri a marqué 28 buts et 87 points en 71 matchs. Mais cela survient également lors de séries éliminatoires au cours desquelles Kadri est finalement resté à l’abri des ennuis et a tout mis en place.
« Si vous voulez le briser, c’est un joueur. C’est vraiment un joueur », a déclaré Eakins. « Quand les lumières s’allument et qu’ils chantent l’hymne, c’est l’heure de partir pour lui. Il n’est peut-être pas le plus rapide ou le plus doué, mais il sera dans les deux ou trois premiers lorsqu’il s’agira d’être le plus compétitif.
Comme l’a noté Eakins, il pourrait y avoir des noms plus grands et des joueurs plus qualifiés sur le marché, des joueurs tels que Filip Forsberg, Evgeni Malkin ou Claude Giroux. Cependant, aucun n’apporte à la table le nombre d’intangibles que Kadri a dans son arsenal croissant. C’est un perturbateur de quart de travail. Une gueule de moteur. Mais c’est aussi un joueur qui a le don de créer de grands moments.
« Si son équipe passe une nuit difficile, vous savez qu’il va faire quelque chose pour vous réveiller », a déclaré Eakins. « C’est le gros problème avec Naz. Vous pouvez vous asseoir ici et parler tout ce que vous voulez de l’ensemble des compétences, de l’intelligence et de l’analyse du patinage et du hockey. La chose que tout le monde recherche est la chose qui est si difficile à mesurer. Il faut le voir pour vraiment comprendre à quel point il est compétitif.
Avec son mélange d’habileté et de grognement, Kadri semble pouvoir devenir un autre Brad Marchand – un joueur qui a passé la première décennie de sa carrière en tant que ravageur à temps partiel et attaquant incohérent parmi les six premiers, mais qui réalise maintenant son potentiel en tant que quelqu’un que tout le monde veut dans son équipe.
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« Je l’ai déjà dit, Naz est un joueur », a déclaré son coéquipier du Colorado Andrew Cogliano. « C’est un gars qui, dans ces situations, vous voulez dans votre chambre et vous voulez dans votre équipe. »
« Le truc avec Naz cette année, c’est la constance et la compétitivité de son jeu », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar. «Vous mélangez cela avec ses compétences et sa capacité à créer une attaque et à marquer des buts tout en étant un défenseur solide, et cela vous dit en quelque sorte ce qu’il apporte à notre équipe. C’est un peu tout. »
Eh bien, ce n’est pas tout à fait tout. Kadri, qui a été échangé de Toronto en 2019 parce qu’il était considéré comme un passif en séries éliminatoires après deux années consécutives de suspensions au premier tour, a réussi à chevaucher cette ligne entre physique et insensé – mais à peine.
Après tout, ce but en prolongation qu’il a marqué lors du match 4 n’était pas sans le sens habituel de la controverse de Kadri.
« J’ai crié à ma femme : ‘D’où vient-il ?’ », a déclaré Eakins, se référant à la façon dont Kadri avait quitté le banc tôt pour obtenir le saut sur un changement de ligne illégal qui n’a pas été appelé.
C’était, avec le coup audacieux qu’il a fait pour contourner le défenseur Mikhail Sergachev avant de tromper Andrei Vasilevskiy avec un tir qui s’est enfoui dans le filet, un autre exemple d’un joueur qui est prêt à faire tout ce qu’il faut pour gagner.
« C’est un jeu courageux », a déclaré Eakins. «Beaucoup de gars dans la ligue prendront cette rondelle et se présenteront et attendront la prochaine vague ou la prendront derrière le filet. Pas Naz. Il a coupé au milieu et est allé fort. Il était déterminé. Il y a une différence entre le vouloir et le vouloir vraiment.