Plus tôt cette année, la nouvelle de la première xénotransplantation expérimentale a éclaté : un patient humain souffrant d’une maladie cardiaque a reçu le cœur d’un porc qui avait été génétiquement modifié pour éviter le rejet. Bien qu’initialement réussie, l’expérience s’est terminée deux mois plus tard lorsque la greffe a échoué, entraînant la mort du patient. À l’époque, l’équipe n’a divulgué aucun détail sur ce qui n’allait pas. Mais cette semaine a vu la publication d’un document de recherche qui passe en revue tout ce qui s’est passé pour préparer la greffe et les semaines qui ont suivi.
De manière critique, cela inclut l’échec éventuel de la greffe, qui a été déclenché par la mort de nombreuses cellules musculaires du cœur transplanté. Mais la raison de cette mort n’est pas claire et les signes typiques de rejet par le système immunitaire n’étaient pas présents. Il va donc falloir attendre un peu pour comprendre ce qui ne va pas.
Un début solide
Dans l’ensemble, l’article brosse un tableau du receveur d’organes David Bennett en tant que patient qui était sur le point de mourir lorsque la greffe a eu lieu. Il était un candidat évident pour une transplantation cardiaque et n’a été maintenu en vie que grâce à l’utilisation d’un appareil qui aidait à oxygéner son sang à l’extérieur de son corps. Mais le patient avait ce que les chercheurs appellent une « mauvaise observance du traitement », ce qui a conduit quatre programmes de greffe différents à lui refuser une greffe de cœur humain. À ce moment-là, lui et sa famille ont accepté de participer au programme expérimental de xénotransplantation.
Le porc qui a servi de donneur de cœur provenait d’une population qui a été largement modifiée génétiquement pour limiter la possibilité de rejet par le système immunitaire humain. La lignée était également exempte d’un virus spécifique qui s’insère dans le génome du porc (rétrovirus endogène porcin C, ou PERV-C) et a été élevée dans des conditions qui devraient limiter l’exposition aux agents pathogènes. L’animal a également été dépisté pour les virus avant la greffe, et le patient a été dépisté pour les agents pathogènes porcins par la suite.
Après la greffe, le nouveau cœur du patient a bien fonctionné, affichant un rythme normal entre 70 et 90 battements par minute. Plus important encore, plus de la moitié du sang qui remplissait le ventricule gauche du cœur transplanté était envoyé dans le système circulatoire à chaque contraction ; c’était en hausse de seulement 10% dans le cœur malade qu’il avait remplacé.
Environ deux semaines après la greffe, Bennett a commencé à ressentir des douleurs abdominales et une perte de poids qui lui ont finalement fait perdre plus de 20 kg (40 lb). Il a été mis sous sonde d’alimentation et une laparoscopie exploratoire a montré des signes potentiels d’infection qui se résorbait, mais aucune action n’a été jugée nécessaire. Peu de temps après, le dépistage a révélé une éventuelle infection par la version porcine du cytomégalovirus ; la version humaine de ce virus provoque des problèmes comme la pneumonie et la mononucléose. Cela a été géré avec des traitements antiviraux.
Alors que la perte de poids était une préoccupation évidente, cinq semaines après la greffe, il n’y avait aucune indication de rejet et le cœur fonctionnait toujours.