Les voyages aériens privés décollent – mais peuvent-ils rester en l’air ?

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MONTRÉAL — Il y a trois ans, la compagnie aérienne nolisée privée de Chris Nowrouzi desservait principalement les voyageurs d’agrément ultra-riches et les échelons supérieurs du monde des affaires.

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Maintenant, 27 mois après le début d’une pandémie mondiale qui a fermé les frontières et battu les compagnies aériennes, son FlyGTA basé à Toronto s’adresse à un plus large éventail de familles et de groupes méfiants des risques pour la santé et des tracas aéroportuaires des voyages aériens commerciaux – et qui ont de l’argent à revendre.

« Après la pandémie, nous avons certainement constaté une augmentation du nombre de personnes dans tous les domaines », a déclaré Nowrouzi, PDG et copropriétaire de l’entreprise. « Et la principale augmentation que nous avons constatée concerne les familles. »

Visant à plus que doubler sa flotte de sept avions au cours des prochaines années, FlyGTA déploie actuellement un service vers plus de 20 destinations avec des vols nolisés réguliers, dont près de la moitié en Floride ou dans les Caraïbes. Les clients peuvent s’inscrire en groupe et s’envoler vers West Palm Beach depuis Toronto pour environ 25 000 $ aller simple, taxes et frais inclus – ou 3 125 $ par personne dans un groupe de huit, la capacité maximale. Cela se compare aux tarifs d’Air Canada qui varient actuellement de 1 260 $ à 3 620 $ pour le même voyage dans un siège de classe affaires en juillet.

Au milieu de scènes de frustration quotidiennes dans les aéroports canadiens, FlyGTA fait partie d’un secteur en plein essor d’exploitants de flottes et de producteurs qui espèrent transformer une tendance de l’ère COVID-19 vers un confort au kilomètre en une reprise à long terme pour le vol privé.

Alors que les transporteurs éprouvent des difficultés depuis mars 2020, l’utilisation des jets d’affaires a augmenté de 23% aux États-Unis et de 53% en Europe au dernier trimestre par rapport à l’année précédente, selon la Federal Aviation Administration et Eurocontrol des États-Unis. Ces sauts s’appuient sur de fortes augmentations en 2021.

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Les retards et les annulations de vols, la méfiance face à une exposition potentielle au COVID et la richesse croissante des ultra-riches – les 2 755 milliardaires du monde ont vu leur richesse combinée augmenter de 5 000 milliards de dollars depuis mars 2021, selon un rapport de janvier d’Oxfam International – ont contribué à stimuler la demande de avion.

Le goût du luxe a vu les acheteurs s’emparer également d’avions d’affaires d’occasion, laissant le nombre total à vendre à 3,1 % de la flotte mondiale fin février, son niveau le plus bas en plus de 25 ans, selon la société de données de marché Jetnet IQ. – et faire de nouveaux produits une option plus probable, ce qui est de bon augure pour les fabricants d’avions privés comme Bombardier Inc.

L’entreprise montréalaise a augmenté son carnet de commandes d’avions d’affaires de 11 % pour atteindre 13,5 milliards de dollars américains au premier trimestre. Les « fortes réservations » reflètent « le renforcement continu du marché des jets privés à la sortie de la pandémie avec des niveaux d’activité dépassant désormais 2019 », a déclaré Chris Murray, analyste d’ATB Capital Markets, dans une note aux clients le mois dernier.

Pendant ce temps, les compagnies aériennes n’ont capturé que 80% des voyages haut de gamme l’année dernière, contre 90% avant la pandémie, selon le directeur général d’Alton Aviation Consultancy, Umang Gupta, indiquant que les voyages privés représentent désormais une plus grande part du marché.

« C’est un marché de niche. Mais le créneau semble se glisser vers le bas de l’échelle des revenus, où vous avez beaucoup plus d’options aujourd’hui », a déclaré John Gradek, directeur du programme de gestion de l’aviation de l’Université McGill.

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« Si vous réservez un siège de Toronto à Vancouver sur Air Canada en classe affaires, et que c’est 3 000 $ ou 4 000 $, vous réunissez six ou sept de vos copains pour voler et c’est moins cher de voler sur un jet privé que sur un avion de ligne commercial.

L’éventail croissant d’options d’achat comprend des programmes de fidélité de style « carte jet », la pleine propriété et la « propriété fractionnée ».

Les vols charters impliquent l’embauche d’un avion et d’un équipage pour un voyage personnalisé. Les programmes de cartes Jet, qui fonctionnent comme une adhésion premium, permettent aux clients de payer à l’avance pour le privilège d’un taux horaire fixe et d’une disponibilité garantie, avec des dizaines d’entreprises desservant l’Amérique du Nord.

La pleine propriété fait référence à un achat pur et simple d’un avion par une société ou un particulier. Et la copropriété signifie acheter une part d’un avion dans le cadre d’un accord pluriannuel qui couvre des coûts tels que les salaires de l’équipage et l’entretien, en plus d’un taux horaire pour le temps à bord.

Des entreprises comme AirSprint, basée à Calgary, Jet-Share, basée à Mississauga, en Ontario, et la nouvelle Jet It Canada de HondaJet vendent toutes en copropriété.

En 2020, les vols fractionnés et charter relativement abordables représentaient une majorité sans précédent des heures de vol privé en Amérique du Nord, dépassant la pleine propriété, selon un rapport d’Argus International sur l’aviation d’affaires.

Pendant ce temps, l’activité totale des vols d’avions d’affaires a dépassé les niveaux de 2020 de 41% l’année dernière et a dépassé les niveaux d’avant la pandémie de 7,2%.

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En plus de l’accessibilité, les problèmes de santé restent une priorité pour beaucoup au milieu de la pandémie. « Nous entendons dire que certains conseils d’administration (d’entreprise) demandent à leurs administrateurs de voler en privé pour des raisons de santé », a déclaré Helane Becker, analyste pour la société bancaire Cowen.

Ensuite, il y a la pure commodité et – la décadence séduisante – du vol privé.

« Il n’y a pas de temps d’attente pour monter dans l’avion », a déclaré Nowrouzi. « Vos passeports sont vérifiés et vous montez directement dans l’avion et vous partez.

« A votre arrivée, les agents des douanes sortent de l’avion », a-t-il ajouté, plaidant en faveur de la renaissance du glamour d’antan du transport aérien.

« Dans les années 70, lorsque l’aviation commerciale était nouvelle, les gens volaient pour l’expérience et la destination. Mais quelque part en cours de route, l’expérience a en quelque sorte disparu.

Même la voie à l’ancienne consistant à acheter un jet est plus faisable pour les entreprises, les sociétés de location et les particuliers, le prix courant des nouveaux jets HondaJet et Cessna commençant entre 3 et 4 millions de dollars américains.

« Ces avions voleront Montréal-Miami sans escale », a déclaré Gradek.

Quelques nuages ​​marquent l’horizon.

L’un est le prix du carburéacteur, qui devrait rester élevé cette année parallèlement aux prix du pétrole.

« Et puis il y a le facteur Greta Thunberg » – une prise de conscience croissante de l’empreinte carbone de l’aviation et du « flygskam » suédois pour la honte du vol, qui pousse les voyageurs potentiels à réfléchir à deux fois avant de se diriger vers le ciel – a déclaré Gradek.

Mais avec la pandémie et le chaos qui fait rage dans les aéroports, devenir privé peut sembler d’autant plus facile à rationaliser, a déclaré l’ancien chef de l’exploitation d’Air Canada, Duncan Dee.

« Pour les gens qui peuvent se le permettre – particuliers fortunés et entreprises clientes – cela devient une alternative beaucoup plus justifiable. »