La Russie fait défaut sur sa dette extérieure pour la première fois depuis 1918

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(Bloomberg) – La Russie a fait défaut sur sa dette souveraine en devises pour la première fois en un siècle, point culminant de sanctions occidentales toujours plus sévères qui ont fermé les voies de paiement aux créanciers étrangers.

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Pendant des mois, le pays a trouvé des chemins autour des sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine par le Kremlin. Mais à la fin de la journée de dimanche, le délai de grâce sur environ 100 millions de dollars de paiements d’intérêts bloqués dus le 27 mai a expiré, un délai considéré comme un cas de défaut s’il est manqué.

C’est un sombre marqueur de la transformation rapide du pays en un paria économique, financier et politique. Les euro-obligations du pays se négocient à des niveaux de détresse depuis début mars, les réserves de change de la banque centrale restent gelées et les plus grandes banques sont séparées du système financier mondial.

Mais compte tenu des dommages déjà causés à l’économie et aux marchés, le défaut est également essentiellement symbolique pour l’instant, et importe peu aux Russes confrontés à une inflation à deux chiffres et à la pire contraction économique depuis des années.

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La Russie a repoussé la désignation par défaut, affirmant qu’elle dispose des fonds nécessaires pour couvrir toutes les factures et qu’elle a été contrainte de ne pas payer. Alors qu’il tentait de s’en sortir, il a annoncé la semaine dernière qu’il passerait au service de ses 40 milliards de dollars de dette souveraine en roubles, critiquant une situation de « force majeure » qui, selon lui, avait été artificiellement fabriquée par l’Occident.

« C’est une chose très, très rare, où un gouvernement qui en a autrement les moyens est contraint par un gouvernement extérieur à faire défaut », a déclaré Hassan Malik, analyste souverain senior chez Loomis Sayles & Company LP. « Ce sera l’un des grands défauts de l’histoire. »

Une déclaration formelle viendrait généralement des agences de notation, mais les sanctions européennes les ont amenées à retirer les notations des entités russes. Selon les documents des billets dont le délai de grâce a expiré dimanche, les détenteurs peuvent en appeler un eux-mêmes si les propriétaires de 25% des obligations en circulation conviennent qu’un «événement de défaut» s’est produit.

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La dernière échéance étant passée, l’attention se tourne vers ce que les investisseurs feront ensuite.

Ils n’ont pas besoin d’agir immédiatement et peuvent choisir de suivre l’évolution de la guerre dans l’espoir que les sanctions soient éventuellement assouplies. Le temps joue peut-être en leur faveur : les créances ne deviennent caduques que trois ans après la date de paiement, selon les documents de cautionnement.

« La plupart des détenteurs d’obligations garderont l’approche attentiste », a déclaré Takahide Kiuchi, économiste au Nomura Research Institute de Tokyo.

La bataille par défaut de la Russie avec les détenteurs d’obligations ne fait que commencer

Pendant la crise financière russe et l’effondrement du rouble de 1998, le gouvernement du président Boris Eltsine a fait défaut sur 40 milliards de dollars de sa dette locale.

La dernière fois que la Russie est tombée en défaut vis-à-vis de ses créanciers étrangers, c’était il y a plus d’un siècle, lorsque les bolcheviks sous Vladimir Lénine ont répudié l’énorme endettement de la nation à l’époque tsariste en 1918.

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Selon certaines mesures, il a approché un billion de dollars en argent d’aujourd’hui, selon Malik de Loomis Sayles, qui est également l’auteur de « Bankers and Bolsheviks : International Finance and the Russian Revolution ».

En comparaison, les étrangers détenaient l’équivalent de près de 20 milliards de dollars d’euro-obligations russes début avril.

La dette de la Russie détenue à l’étranger est inférieure à 50 %, pour la première fois depuis 2018 : graphique

« Est-ce une excuse valable de dire : ‘Bon, les sanctions m’ont empêché de faire les paiements, donc ce n’est pas de ma faute’ ? » dit Malik.

« Le problème plus large est que les sanctions étaient elles-mêmes une réponse à une action de la part de l’entité souveraine », a-t-il déclaré, faisant référence à l’invasion de l’Ukraine. « Et je pense que l’histoire jugera cela dans cette dernière lumière. »

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Le ministre des Finances, Anton Siluanov, a qualifié jeudi la situation de « farce ».

Alors que des milliards de dollars par semaine continuent d’affluer dans les coffres de l’État à cause des exportations d’énergie, malgré le conflit acharné dans l’est de l’Ukraine, il a réaffirmé que le pays avait les moyens et la volonté de payer.

« N’importe qui peut déclarer ce qu’il veut », a déclaré Siluanov. « Mais quiconque comprend ce qui se passe sait que ce n’est en aucun cas un défaut. »

Ses commentaires ont été motivés par la période de grâce qui s’est terminée dimanche. La fenêtre de 30 jours a été déclenchée lorsque les investisseurs n’ont pas reçu les paiements de coupon dus sur les obligations libellées en dollars et en euros le 27 mai.

L’argent a été piégé après que le Trésor américain a laissé expirer une échappatoire aux sanctions, supprimant une exemption qui avait permis aux détenteurs d’obligations américaines de recevoir des paiements du souverain russe. Une semaine plus tard, l’agent payeur de la Russie, le National Settlement Depository, a également été sanctionné par l’Union européenne.

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En réponse, Vladimir Poutine a introduit de nouvelles réglementations selon lesquelles les obligations de la Russie sur les obligations en devises étrangères sont remplies une fois que le montant approprié en roubles a été transféré à l’agent payeur local.

Le ministère des Finances a effectué ses derniers paiements d’intérêts, équivalant à environ 400 millions de dollars, en vertu de ces règles jeudi et vendredi. Cependant, aucune des obligations sous-jacentes n’a de conditions permettant un règlement dans la devise locale.

Jusqu’à présent, on ne sait pas si les investisseurs utiliseront le nouvel outil et si les sanctions existantes leur permettraient même de rapatrier l’argent.

Selon Siluanov, il est peu logique que les créanciers demandent une déclaration de défaut par le biais des tribunaux car la Russie n’a pas renoncé à son immunité souveraine et aucun tribunal étranger ne serait compétent.

« Si nous arrivons finalement au point où les actifs diplomatiques sont revendiqués, cela équivaut à rompre les relations diplomatiques et à entrer en conflit direct », a-t-il déclaré. « Et cela nous placerait dans un monde différent avec des règles complètement différentes. Nous aurions à réagir différemment dans ce cas – et non par les voies légales. »