« In Sunlight and In Shadow » est un roman sur la romance et la moralité de l’auteur Mark Helprin. Dans le contexte de New York après la Seconde Guerre mondiale, un jeune homme, Harry Copeland, est récemment revenu de ses fonctions de soldat sur les lignes de front en Europe, et il tombe instantanément amoureux d’une jeune femme issue d’une famille extrêmement riche. . Catherine Hale rend l’intérêt de Harry, mais est déjà destinée à épouser Victor, un autre individu riche qu’elle a essentiellement fiancé depuis qu’elle a treize ans.
Alors qu’Harry essaie de la convaincre d’annuler le mariage, l’entreprise de son père, Copeland Leather, est attaquée par la mafia, qui l’extorque lui et son copropriétaire, un homme noir nommé Cornell, dans la mesure où ils ne peuvent pas rester à flot. . Harry se débat avec ces difficultés en même temps qu’il s’efforce de se rapprocher de Catherine, allant jusqu’à organiser sa fête de fiançailles, où, à sa grande surprise, il découvre qu’elle a rompu seule le mariage avec Victor. Elle était fiancée avec lui depuis si longtemps, elle n’avait jamais pensé à annuler le mariage avant d’avoir rencontré Harry, mais avait trouvé impossible de le faire une fois qu’elle l’avait en fait rencontré.
Les deux tombent rapidement amoureux et Harry trouve sa famille étonnamment accueillante et compréhensive, malgré le fait qu’il soit juif et le fait que la plupart des gens désapprouvent clairement le fait qu’il soit avec Catherine. Pendant ce temps, les tensions avec la mafia s’aggravent au fur et à mesure qu’Harry tente de résoudre la situation. Pendant ce temps, la carrière de chanteuse de Catherine est critiquée par de mauvaises critiques, malgré le fait qu’elle soit clairement une excellente chanteuse. Les deux luttent ensemble pour surmonter ces difficultés, jusqu’à ce qu’une nuit, ils sauvent James Vanderlyn, probablement l’homme le plus riche des États-Unis. Vanderlyn travaille également toujours avec le gouvernement et l’armée américains et a des contacts suffisamment puissants pour lui fournir des fournitures qui aideront Harry à tuer Verderame, le chef de la mafia qui le harcèle. Harry et Catherine se marient rapidement et Harry parcourt le pays pour récupérer les soldats avec lesquels il s’est battu une fois afin de l’aider à lutter contre Verderame. Ils planifient soigneusement une embuscade, mais ils savent tous que des risques sont impliqués, malgré le fait que cet exercice devrait être plus sûr que la plupart des choses qu’ils ont faites pendant la guerre. La nuit de l’embuscade arrive, et Harry et ses hommes attaquent Verderame, mais Harry est blessé et meurt peu de temps après. Pendant ce temps, Catherine est restée chanteuse en grande partie à cause du courageux exemple de Harry face à l’injustice. Elle se voit offrir un rôle de chanteuse majeur avec une grande production et découvre une lettre que Harry lui a écrite avant sa mort.