Avec l’ouverture de « Elvis », le récit opulent et lyrique du réalisateur australien Baz Luhrmann sur la vie d’Elvis Presley, le défunt roi du rock ‘n’ roll revient à Hollywood, où sa première représentation sur scène locale a eu lieu il y a 65 ans en octobre, à la forme d’un biopic grandiosement ambitieux. C’est un film qui « imprime le mythe » sur au moins un élément clé… mais il en va de même Variétéa l’époque.
Si vous regardez attentivement, vous remarquerez une référence aux prétendus problèmes d’Elvis avec au moins un service de police local, soi-disant surveillant avec vigilance les mouvements de scène provocateurs d’EP au cas où les girations du roi en 1957 s’avéreraient « trop », comme le juge l’autoproclamé arbitres de la décence et opposants militants à la délinquance juvénile.
« L A. Police Order Presley ‘Clean Up’ His Pan-Pac Show » a crié le Variété titre le 30 octobre 1957, le lendemain du deuxième de deux spectacles. La prose devient plus violette à partir de là.
« ‘Nettoyez-le et atténuez-le.’ C’était l’ordre précis émis par la police de Los Angeles hier soir avant la deuxième et dernière représentation d’Elvis Presley au Pan Pacific Auditorium. Ukase est venu dans la foulée de la représentation de la soirée d’ouverture qui a fourni une image effrayante de l’impact de Presley sur les esprits des adolescents.
À quel point était-ce effrayant ? Variété continue:
« Le chef adjoint Richard Simmons a ordonné à sa brigade des mœurs de donner à Presley des ordres stricts pour que les prétendus trucs sexy soient coupés. »
C’est toute une histoire, un humdinger d’un exemple de la façon dont Elvis a fait le monde des adultes « tout secoué », juste par la puissance puissante de ses hanches pivotantes et de ses lèvres boudeuses.
L’hystérie plus large est peut-être vraie, mais selon le légendaire publiciste hollywoodien Gene Schwam, cette histoire particulière est, pour citer notre président, « malarkey ». Comme dans complet et 100%. Mais la vérité n’a jamais été dite jusqu’à présent.
« Qui aurait cru que 65 ans plus tard, je me ferais prendre en tant qu’attaché de presse ! » rit Schwam depuis sa maison de Beverly Hills.
Couverture d’Elvis Presley en 1957 dans Variety
Variété
La liste des anciens clients de Schwam, ainsi que sa partenaire, la regrettée Adeline Hanson, comprend des « agents de presse » pour Julie Andrews, Blake Edwards, Nancy Wilson, Ann-Margret, Ray Charles, Barbara Eden, Lenny Bruce, Henry Mancini et des dizaines d’autres. Ayant commencé au milieu des années 50 à Los Angeles en représentant des restaurants et des clubs de souper locaux, faire des relations publiques pour Elvis Presley a mis Schwam et son partenaire sur la carte des relations publiques de manière considérable. Peu de temps après avoir fait l’éloge des débuts d’Elvis sur scène à Hollywood, Hanson et Schwam ont choisi le Coconut Grove comme client pour les 14 prochaines années spectaculaires.
« Lorsque Hanson et Schwam ont obtenu le Coconut Grove, pendant 14 ans, tous les soirs, nous avons reçu des appels : » Pouvez-vous m’obtenir une table « pour celui qui jouait : Nat King Cole, Barbra Streisand, Harry Belafonte, Lena Horne. Tout le monde était notre ami.
Mais revenons au roi.
Le concert de relations publiques est apparu un jour lorsqu’un ami a donné le nom de Schwam au promoteur de la tournée d’Elvis, Lee Gordon.
« J’ai reçu un appel de Lee Gordon », se souvient Schwam. « ‘J’ai un numéro qui arrive en octobre.’ Je lui ai demandé, ‘Qui est l’acte?’ ‘Elvis Presley.’ Nous étions en affaires depuis deux ans ! Elvis Presley! »
Il y avait un autre obstacle à franchir pour Schwam s’il voulait aider à promouvoir le talent de chanteur le plus en vogue au monde à ce moment-là. Si vous avez vu « Elvis » de Luhrmann, vous connaissez bien l’obstacle, car Tom Hanks joue le manager d’Elvis, le colonel Tom Parker, en tant que colporteur mi-gargouille, mi-satanique.
La première rencontre de Schwam avec le faux « colonel » né aux Pays-Bas a eu lieu dans la suite de Parker au Beverly Hilton et a donné le ton au partenariat.
« J’ai tendu la main et j’ai dit : ‘Bonjour monsieur Parker' », et, se souvient Schwam, Parker lui a immédiatement répondu : « COLONEL ! »
« Alors, nous commençons la réunion sur les deux spectacles d’Elvis. Le colonel mâchonnait un cigare éteint et exposait la mission. Il a dit : ‘Ceci est le dossier de presse. C’est plutôt bon. Il vous indiquera quelles publicités seront diffusées dans quels journaux. Ce que j’ai besoin que vous fassiez, c’est de vérifier auprès de la billetterie et de garder un œil dessus pour moi. Et il m’a demandé : ‘Avez-vous des suggestions ?’
« Je lui ai dit : ‘Les spots radio seraient importants. C’est une ville sur roues. Tout le monde a sa radio allumée. Et vous devez faire quelque chose pour impressionner l’industrie ici. Vous devriez installer un panneau d’affichage.
« ‘Où?’ Je lui ai dit ‘Sunset and Vine’ et il a décroché le téléphone et a dit: ‘Dis à RCA que le colonel veut un panneau d’affichage à Sunset and Vine.’
Schwam se souvient de sa deuxième gaffe avec le puissant impresario.
« Le plan était de faire une conférence de presse le jour du premier spectacle pendant qu’Elvis répétait. J’ai demandé au colonel : « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? Le colonel a dit : « Il gère bien la presse. Alors, je lui ai dit, ‘Ce sera amusant.’ Et il s’est renfrogné et m’a répondu : ‘Gene, ce n’est pas un jeu pour moi ! Amusez-vous avec votre propre dollar ! »
Le vrai « plaisir », ou certainement l’aspect historiquement le plus significatif de l’implication de Schwam, était sur le point de commencer.
« Le premier spectacle marchait bien », se souvient vivement Schwam, « mais le deuxième spectacle ne se vendait pas bien. Les chiffres semblaient faibles. J’ai dit au colonel. Il m’a demandé : « Devrions-nous augmenter la publicité ? J’ai dit : « Nous avons besoin d’une idée pour attirer vraiment l’attention », et il a hoché la tête en signe d’accord et a dit : « Faites-le moi savoir.
« Alors, j’ai eu l’idée d’appeler la police et de leur dire que j’entendais des gens dire que le spectacle d’Elvis devenait trop risqué pour les enfants. Et puis appelez la presse et dites-leur ce que la police a dit. Rappelez-vous, à cette époque, Elvis était une chose très provocante. Certaines personnes n’aimaient pas la façon dont il se balançait et roulait. J’ai dit mon idée à Parker. Il a dit: « Ne le fais pas pour le premier spectacle, fais-le pour le deuxième. » Et cela a fonctionné. J’ai fait circuler l’air dans notre direction. Elvis a vendu le deuxième spectacle.
En ce qui concerne le spectacle lui-même et la façon dont Elvis s’est déroulé lors de ses débuts en concert à Hollywood, une autre légende de l’industrie – le producteur et agent de William Morris des années 50, Sandy Lieberson – peut aider avec cette partie de l’histoire.
Racontant son expérience du spectacle Pan Pacific Elvis depuis son domicile à Londres, Lieberson se souvient « Je venais de commencer à travailler à l’agence William Morris, c’est ainsi que j’ai obtenu un ticket. [Elvis was with the agency.] Je me souviens de ‘Hound Dog’ et d’Elvis qui étaient superbes dans une veste argentée. Je me souviens d’une salle comble et la foule s’est déchaînée. Il avait le chien RCA sur scène. Et il y avait gfilles, oui, beaucoup de filles. Le public était partant, et c’était le chaos partout. Les filles criaient même quand il ne chantait pas ! J’ai vu Ricky Nelson regarder le spectacle. Il y avait beaucoup de célébrités dans le public. Beaucoup de gens ont été choqués de voir Elvis en direct. Le voir en live a été une toute autre expérience. C’était fascinant, c’est le moins qu’on puisse dire. »