PROLOGUE
ANGLETERRE 1980
Si Ben Drover n’avait pas été séduit par la femme du Chief Constable, il serait toujours un détective, mêlant cela à la basse vie de Birmingham. S’il avait pris un vol pour Louxor au lieu de voyager en train. Et si Sophie Schreiber n’avait pas accepté de partager sa couchette…
Beaucoup de « si », mais ils régissent nos vies, c’est ainsi que Ben s’est retrouvé chez « Wander World », fournisseur de destinations exotiques. L’industrie du voyage avait changé rapidement, les clients quittaient leurs nids en nombre croissant et exigeant une aventure. Des publicités surgissaient avec des visions de ce que vous pourriez découvrir ; être un Marco Polo ou un Columbus. Explorez, comme Livingstone. Et ne voyagez jamais en vieux bateau ennuyeux, mais prenez un passage pour…
Tout cela devait être accompli sans le moindre risque, une notion étrange, car les milords anglais, qui avaient lancé l’industrie du voyage dans les années 1700, savaient que les bandits de grand chemin, les pestes et les guerres faisaient partie de l’affaire. Même au début de l’ère moderne, on pouvait compter sur les avions de ligne pour éclabousser les clients morts à travers les collines à une fréquence raisonnable.
Mais à la fin des années 1970, lorsque l’inspecteur-détective Drover est devenu un simple monsieur, les gens s’attendaient à zéro inconvénient et jamais à la mort. Si Shangri-La n’avait pas
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à la hauteur, M. Customer s’adresserait à l’un de ces types juridiques, qui ne serait que trop heureux de poursuivre le pantalon contre son agence de voyage. D’où l’essor du Security Consultant, un métier taillé sur mesure pour les flics qui venaient de raccrocher leurs menottes. Le rythme de l’ex DI Drover était désormais mondial.
En Grande-Bretagne, la Bible pour voyager en toute sécurité est l’avis du ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth, mais ce ne sont que l’Ancien Testament de base, pas les œuvres complètes. Si la Ruritanie est en proie à la guerre civile, où la convention de Genève est ignorée et les prisonniers expédiés dans de l’huile bouillante, le FCO vous dira de rester à l’écart. Mais la plupart des situations sont plus nuancées. Entrez dans le Nouveau Testament sous la forme du service de sécurité de l’entreprise, chargé de déterminer quels endroits sont sûrs pour leurs clients délicats.
Si on vous presse de dire quand et où tout a changé, la réponse sera généralement en 1970 à Dawson’s Field. Jusque-là, le détournement d’avion se résumait à un peu plus qu’un passager brandissant une arme à feu et exigeant un vol pour Cuba. Leur avion se dérouterait comme demandé, le pirate de l’air débarquait, et tout le monde pourrait dîner dehors sur l’alouette.
Mais le 6 septembre 1970, le Front populaire de libération de la Palestine (FPLP) a frappé le public sans méfiance avec cinq événements presque simultanés. El Al, la seule compagnie aérienne à avoir jusqu’à présent pris la menace au sérieux, a réussi à déjouer cette tentative, mais les autres ont fini comme des pions dans un jeu de plusieurs semaines.
L’attention s’est rapidement portée sur une bande du désert du Moyen-Orient connue sous le nom de Dawson’s Field, où trois des avions, TWA, Swissair et BOAC, avaient été contraints d’atterrir. Quand tout le monde avait été évacué
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et les médias amorcés de leurs phalanges de caméras, le FPLP a organisé un spectacle scénique en faisant exploser les trois avions de ligne.
Avant cela, les voyages à l’étranger étaient une industrie naissante et le terrorisme était presque un gentleman, mais à partir de ce moment-là, les voyages de masse ont vraiment commencé et les groupes mécontents sont devenus de plus en plus violents. Au cours de l’événement Dawson’s Field, pas un seul passager n’est mort, mais deux ans plus tard, une autre étape importante est survenue, lorsque le FPLP, désormais commercialisé sous le nom de « Septembre noir », a massacré onze Israéliens pendant les Jeux olympiques de Munich.
Le reste des années 1970 a vu une augmentation de tout : plus de voyageurs, plus de violence et une décennie au total de 51 détournements d’avion. Ben Drover, chef de la sécurité chez Wander World, faisait partie d’une petite armée dédiée à la lutte contre ce fléau.
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EGYPTE
SEPTEMBRE 1981
Simon Thruxton, PDG de Wander World, n’était pas le seul à considérer l’Égypte comme un eldorado du voyage. Son argument de vente le plus évident avait toujours été le meilleur climat hivernal à une courte distance de l’Europe, mais jusqu’à présent, ce potentiel avait été freiné par deux facteurs : l’absence d’installations de plage – elles viendraient plus tard – et les histoires d’anciens combattants, qui avaient été là-bas pendant la guerre : le « gippo », disaient-ils, vendait sa sœur pour quelques piastres puis te fouettait une montre en or, qui s’arrêtait et perdait son or dès que tu étais au coin de la rue. Quant à la nourriture, l’expression « gippy tummy » disait tout.
La génération qui colportait ces préjugés s’éteignait pour être remplacée par des jeunes qui se plaisaient un peu au pays des pharaons. Un bonus inattendu pour l’industrie touristique égyptienne toujours pleine d’espoir avait été la sortie de deux films à succès : 1977 a vu James Bond de Roger Moore poursuivi à travers d’anciens temples par « Jaws » ; un an plus tard, Peter Ustinov et David Niven ont pris l’eau dans La mort sur le Nil d’Agatha Christie.
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La scène politique s’était également améliorée. Depuis la naissance d’Israël en 1948, la seule chose sur laquelle ses voisins étaient d’accord était que chaque fils d’Abraham devait être jeté à la mer et que la Palestine revenait aux Arabes. Mais en septembre 1978, le président Jimmy Carter avait persuadé l’égyptien Anwar Sadate et l’israélien Menachem Begin de signer les accords de Camp David. Pour la première fois en trente ans, le Moyen-Orient n’était pas prêt pour la guerre.
Comme ses collègues à travers l’Europe, Simon Thruxton a flairé une belle nouvelle source de profit. Les kilomètres de plage immaculée d’Égypte pourraient encore manquer d’hôtels ; et le centre-ville du Caire pourrait être un peu intimidant. Mais une croisière sur le Nil était parfaite.
Les vols et les bateaux avaient été réservés pour une série d’excursions de novembre 1981 à fin février de l’année suivante. Maintenant, en septembre, il était temps de régler les problèmes, notamment de s’assurer que l’entreprise était absolument sûre. Entre Ben Drover