L’acquisition par Broadcom de 69 milliards de dollars de la société de logiciels cloud VMware est sur le point de faire l’objet d’une longue enquête antitrust à Bruxelles sur les préoccupations réglementaires selon lesquelles l’accord nuira à la concurrence dans l’industrie technologique mondiale.
Broadcom est déjà en pourparlers préliminaires avec des responsables de l’UE qui se pencheront sur les craintes que la fusion ne conduise à un comportement abusif, y compris d’éventuelles futures hausses de prix par le fabricant de puces américain, ont déclaré trois personnes ayant une connaissance directe de la transaction.
De nombreuses acquisitions importantes font l’objet d’un interrogatoire similaire, connu dans les cercles européens sous le nom d’enquête de « phase 1 », qui prend généralement quelques mois.
Mais ceux qui sont proches de la situation suggèrent que les autorités de l’UE prévoient d’aller de l’avant avec une enquête plus détaillée de « phase 2 », qui pourrait prendre plus d’un an et pourrait finalement faire dérailler complètement l’accord. Nvidia a finalement renoncé à un projet d’achat de 66 milliards de dollars du concepteur de puces Arm après avoir fait l’objet d’une longue enquête antitrust de l’UE.
Broadcom n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
L’acquisition de VMware par la société est l’une des plus importantes de l’histoire de l’industrie technologique, juste derrière l’achat proposé par Microsoft pour 75 milliards de dollars du fabricant de jeux Activision Blizzard.
Les opposants à l’accord, qui incluent certains clients VMware existants, ont écrit à l’UE pour faire valoir que les clients de VMware pourraient à l’avenir être liés à l’achat de services Broadcom.
Ils citent deux transactions récentes menées par Broadcom, son rachat de CA Technologies pour 18,9 milliards de dollars en 2018 et son accord de 10,7 milliards de dollars pour acheter l’activité de sécurité d’entreprise de Symantec un an plus tard, comme exemples récents de la façon dont le fabricant de puces américain risque de saper la concurrence. Dans les deux accords, ont-ils affirmé, Broadcom a augmenté les prix.
Ces préoccupations sont exprimées devant de hauts responsables de l’UE, y compris la chef de la concurrence Margrethe Vestager, même s’il est peu probable que Broadcom dépose officiellement l’acquisition pour examen par les autorités antitrust avant la pause estivale, selon des personnes connaissant le processus.
Un examen réglementaire plus poussé devrait provenir des États-Unis, tandis que le Royaume-Uni et la Chine pourraient encore lancer des enquêtes.
Le fabricant de puces a déjà engagé des poursuites contre la Commission européenne pour des pratiques anticoncurrentielles présumées. En octobre 2020, Bruxelles a accepté les engagements du groupe américain pour assurer la concurrence sur le marché des chipsets pour modems.
Broadcom est devenu l’un des plus grands fabricants de puces au monde à la suite d’une frénésie de roll-up dirigée par Hock Tan, son directeur général avide de transactions depuis plus d’une décennie.
L’exécutif malaisien-américain a été empêché de consolider davantage l’industrie des semi-conducteurs en 2019. La Federal Trade Commission a accusé Broadcom d’être un monopole dans le secteur.
L’attaque réglementaire a conduit Tan à déplacer son attention d’achat vers les sociétés de logiciels et de services cloud, une décision qui vise à transformer Broadcom en un conglomérat technologique plus large.
En novembre dernier, la FTC a interdit à Broadcom de demander à ses clients d’acheter des forfaits, appelés accords d' »exclusivité » ou de « fidélité », dans sa vente de semi-conducteurs pour les appareils Internet. Il interdisait également à Broadcom de « exercer des représailles contre les clients pour avoir fait affaire avec les concurrents de Broadcom ».
« Les régulateurs vont examiner de près [the VMware deal] simplement parce qu’il s’agit de Broadcom et d’une grande transaction technologique », a déclaré Andy Li, analyste principal de la société de recherche CreditSights.
Broadcom repoussera ces craintes, selon des proches de l’entreprise, en arguant qu’il ne s’agit pas d’une fusion entre concurrents et qu’elle ne conduira donc pas à un pouvoir de marché accru. Il fera également valoir que l’accord est peu susceptible d’augmenter les prix ou de nuire à la qualité du service ou d’avoir un impact négatif sur l’innovation.
Broadcom rejettera également toute comparaison avec l’échec de l’acquisition d’Arm par Nvidia, où les concurrents de Nvidia dépendaient des accords de licence pour les puces d’Arm.
Mais des associations professionnelles, représentant des centaines d’entreprises clientes de VMware, dont le Cigref français, ont envoyé cette semaine une lettre aux régulateurs à Bruxelles leur demandant d’agir de manière préventive pour bloquer l’accord en raison de préoccupations concernant des pratiques anticoncurrentielles.
Reportage supplémentaire par Harriet Agnew à Londres et Richard Waters à San Francisco.
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Image de la liste par Bloomberg | Getty Images