Parmi les adultes vaccinés contre le COVID-19, les chances de développer un long COVID au milieu de l’onde omicron étaient d’environ 20 à 50 % inférieures à celles de la période delta, avec une variabilité basée sur l’âge et le temps écoulé depuis la vaccination.
La découverte provient d’une étude observationnelle cas-témoin publiée cette semaine dans The Lancet par des chercheurs du Kings College de Londres. L’étude a révélé qu’environ 4,5% des cas de percée d’omicron ont entraîné une COVID longue, tandis que 10,8% des cas de percée delta ont entraîné une affection à long terme.
Bien que la nouvelle puisse sembler un peu rassurante pour ceux qui soignent une infection percée à l’omicron, elle n’est guère réconfortante pour la santé publique dans son ensemble puisque la variante du coronavirus omicron est beaucoup plus transmissible que le delta.
« Beaucoup plus de personnes ont d’abord été infectées par l’omicron que par le delta », a déclaré Kevin McConway, professeur émérite de statistiques appliquées à l’Open University, dans un communiqué. « Donc, même si le pourcentage de personnes infectées qui ont contracté un long COVID au cours des deux vagues est à l’échelle que ces chercheurs rapportent – et c’est peut-être bien le cas – le nombre réel de personnes signalant un long COVID après avoir été infecté pour la première fois pendant omicron est encore beaucoup plus grand que pendant le delta. »
Pour l’étude The Lancet, les chercheurs ont examiné les données sur les symptômes autodéclarés de 56 003 adultes britanniques qui ont été infectés pour la première fois par le SRAS-CoV-2 pendant la vague omicron et de 41 361 adultes britanniques qui ont été initialement infectés pendant la période delta.
Les chercheurs, dirigés par Claire Steves, maître de conférence clinique au King’s College de Londres, ont défini le long COVID comme présentant des symptômes nouveaux ou persistants quatre semaines ou plus après le début du COVID-19 aigu, comme il est défini à l’US National Institute for Directives d’excellence en matière de santé et de soins.
Fardeau important
Lorsque les chercheurs ont ajusté l’âge, le temps écoulé depuis la vaccination et d’autres facteurs liés à la santé, les chances relatives de développer un long COVID après omicron variaient d’environ 23% à 50%. Les chances étaient meilleures lorsque les personnes étaient plus proches de la vaccination (moins de trois mois) et âgées de 60 ans et plus.
L’étude a des limites, dont la plus évidente est qu’elle est basée sur des données de symptômes autodéclarées et ne plonge pas dans la gravité des longs cas de COVID. Il n’y avait pas non plus de données suffisantes pour examiner les taux de COVID longs chez les personnes non vaccinées, et l’étude n’incluait pas de données sur les taux chez les enfants.
L’étude a également été réalisée au cours de la vague BA.1, comme l’a noté David Strain, maître de conférences clinique à la faculté de médecine de l’Université d’Exeter, dans un communiqué. Les sous-variantes omicron suivantes, notamment BA.2, BA.2.12.1 et les BA.4 et BA.5 prometteurs, peuvent avoir des profils différents en ce qui concerne les risques de COVID à long terme.
Pourtant, même si l’estimation de 4,5% se maintient au fil du temps, cela se traduit par le fait que de nombreuses personnes développent un long COVID. Cela « crée un fardeau important pour la santé publique de cette maladie sans traitement connu, ni même de test de diagnostic fiable », a ajouté Strain.
Steves a fait écho à ce sentiment, déclarant dans un communiqué: « La variante omicron semble nettement moins susceptible de provoquer un long COVID que les variantes précédentes, mais 1 personne sur 23 qui attrape le COVID-19 continue à avoir des symptômes pendant plus de quatre semaines. Étant donné le nombre de personnes touchées, il est important que nous continuions à les soutenir au travail, à la maison et au sein de la [National Health Service]. »