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La NFL soutiendra que le quart-arrière des Cleveland Browns Deshaun Watson devrait recevoir une suspension « significative » pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la ligue, ont déclaré vendredi plusieurs personnes proches du dossier.
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La ligue demandera « probablement » une suspension d’une saison complète pour Watson, a déclaré vendredi une personne du côté de Watson. Une personne familière avec le point de vue de la ligue sur l’affaire a averti d’être « prudent » quant à la spécification d’une durée précise à ce stade pour la suspension que la NFL demandera. Mais cette personne a également dit: « Significatif serait le terme approprié. »
Watson fait face à 24 poursuites civiles actives intentées par des femmes l’accusant d’inconduite sexuelle. Les allégations incluent faire des commentaires inappropriés, s’exposer et forcer son pénis sur les mains des femmes pendant les séances de massothérapie. Watson et son avocat, Rusty Hardin, ont nié les allégations. Deux grands jurys du Texas ont refusé d’accuser Watson d’un crime. La NFL se prépare à présenter les conclusions de son enquête à Sue Robinson, l’ancienne juge de district américaine qui est l’officier disciplinaire nommé conjointement par la ligue et la NFL Players Association en vertu de la version actuelle de la politique de conduite.
La ligue espère que l’ensemble du processus disciplinaire, y compris la résolution de tout appel potentiel au commissaire de la NFL Roger Goodell ou à une personne désignée par lui, sera terminé d’ici le début du camp d’entraînement, a déclaré une personne connaissant le dossier. Les Browns doivent ouvrir le camp d’entraînement le 27 juillet.
« Comme je l’ai dit, je n’ai jamais agressé personne ou je n’ai jamais harcelé personne ou je n’ai jamais manqué de respect à personne », a déclaré Watson mardi lors d’une conférence de presse lors d’un entraînement hors saison des Browns. « Je n’ai jamais forcé personne à faire quoi que ce soit. »
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Dans le cadre d’un processus qui a été révisé dans la dernière convention collective entre la ligue et la NFLPA achevée en 2020, la décision initiale sur une suspension ou une amende potentielle sera rendue par Robinson, maintenant avocat à Wilmington, Del., Après avoir pris sa retraite de le banc en 2017.
L’affaire serait terminée, sans appel possible, si Robinson juge qu’il n’y a pas eu violation de la politique de conduite personnelle. Si elle décide qu’il y a eu violation de la politique et impose une pénalité, l’une ou l’autre des parties pourrait faire appel à Goodell. La NFLPA a fait pression pour des révisions de la politique de conduite personnelle de l’ABC après des affrontements, dont certains se sont répandus dans les salles d’audience après un litige déposé par le syndicat et les joueurs, dans des affaires disciplinaires précédentes. Auparavant, Goodell était chargé de rendre à la fois la décision disciplinaire initiale et de résoudre les appels.
Il n’est pas clair si Robinson tiendra ce qui équivaut à un quasi-procès avant de prendre sa décision. Elle a refusé de commenter cette semaine, renvoyant des questions à la ligue et au syndicat.
L’enquête de la NFL a été menée par Lisa Friel, l’ancienne chef de l’unité des poursuites pour crimes sexuels du bureau du procureur du district de Manhattan, qui est l’avocate spéciale de la ligue pour les enquêtes.
Friel a interrogé au moins 11 des femmes accusant Watson qui sont représentées par l’avocat Tony Buzbee, selon une personne familière avec l’enquête, ainsi que d’autres femmes. Elle a passé en revue les documents pertinents disponibles. Les représentants de la NFL ont interviewé Watson pendant plusieurs jours à Houston.
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« Je ne peux pas contrôler cela », a déclaré Watson cette semaine à propos du processus disciplinaire de la NFL. « J’ai rencontré la NFL il y a quelques semaines et j’ai fait tout ce qu’ils m’ont demandé de faire. J’ai répondu honnêtement à toutes les questions que la NFL m’a posées. J’ai passé des heures avec les gens qu’ils ont fait tomber. Et c’est tout ce que je peux faire, c’est être honnête et leur dire exactement ce qui s’est passé. Je sais qu’ils ont un travail et je dois donc respecter cela. Et c’est ce que nous voulions faire, c’est coopérer. Et ils doivent prendre une décision [that’s] meilleur pour la ligue.
Hardin a confirmé qu’il était impliqué dans la représentation de Watson dans le processus de la NFL avec le syndicat, mais a refusé de commenter davantage les procédures de la ligue.
La ligue a fait une présentation sur l’affaire aux représentants de la NFLPA et de Watson, selon une personne connaissant le sujet. Cela a conduit ceux du côté de Watson à conclure que la NFL demandera une pénalité substantielle.
Il n’est pas clair si la suspension de deux saisons du lanceur Trevor Bauer par la Major League Baseball en vertu de sa politique sur la violence domestique servira de précédent à la suspension proposée de Watson par la NFL, a déclaré une autre personne familière avec le point de vue de la ligue ces dernières semaines. Mais la NFL est consciente que la durée de la suspension de Bauer pourrait affecter les attentes et la réaction du public dans l’affaire Watson, a déclaré cette personne.
L’avocat extérieur de la NFLPA, Jeffrey Kessler, s’est impliqué dans l’affaire. Une personne familière avec le point de vue de la NFL a déclaré que la ligue craignait que Kessler ne plaide pour aucune mesure disciplinaire.
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Kessler a refusé de commenter vendredi, renvoyant les questions à la NFLPA. La NFLPA pourrait citer l’absence d’accusations criminelles, bien que la politique de la NFL permette d’imposer des mesures disciplinaires sans de telles accusations.
La défense de Watson par la NFLPA soulèvera le problème que les propriétaires Daniel Snyder des Washington Commanders, Robert Kraft des New England Patriots et Jerry Jones des Dallas Cowboys n’ont pas été suspendus par la ligue pour des incidents impliquant eux et leurs équipes. Cela a été confirmé par une personne connaissant l’affaire après avoir été signalée pour la première fois par Pro Football Talk.
La ligue aimerait « idéalement » que l’ensemble du processus, y compris la résolution de tout appel, soit achevé avant le début du camp d’entraînement, a déclaré une personne familière avec le point de vue de la NFL, ajoutant l’avertissement que l’approche adoptée par Kessler et la NFLPA pourrait ralentir la procédure.
Cette première affaire résolue dans le cadre du nouveau système disciplinaire est une affaire très médiatisée. Une personne du côté de Watson s’est demandé si Goodell pourrait être réticent à annuler la décision disciplinaire de l’arbitre neutre dans le premier cas.
La ligue et la NFLPA pourraient parvenir à un règlement à un moment donné pour empêcher tout appel ou toute autre action en justice de Watson.
Les Browns ont conclu un échange avec les Texans de Houston pour Watson cette intersaison et lui ont signé un nouveau contrat d’une valeur de 230 millions de dollars garantis sur cinq saisons. Watson n’a pas joué la saison dernière, étant placé sur la liste inactive des Texans sur une base hebdomadaire.
Toute suspension serait sans solde, sur la base du salaire de 1,035 million de dollars de Watson pour la saison 2022. La NFL pourrait chercher à se faire imposer une amende, en plus de tout salaire perdu par Watson. La ligue pourrait également stipuler qu’une discipline supplémentaire pourrait être imposée si de nouvelles informations faisaient surface.