L’idée est venue à Harry James Hanson et Devin Antheus alors qu’ils fréquentaient tous les deux «l’église» – leur mot pour décrire un spectacle de dragsters.
Cette performance particulière a eu lieu en décembre 2017, le soir du solstice d’hiver, au Aunt Charlie’s Lounge, un bar de plongée queer bien-aimé dans le quartier de Tenderloin à San Francisco. Les deux, tous deux maintenant âgés de 32 ans, ont été frappés ce soir-là par l’âge des artistes, qu’ils ont estimé être en moyenne d’environ 60 ans.
Originaires du Wisconsin et amis depuis qu’ils se sont rencontrés sur Myspace à l’âge de 14 ans, M. Antheus et Mx. Hanson, qui utilise un titre et des pronoms de courtoisie non sexistes, « avait un manque d’aînés queer en grandissant », Mx. Hanson a dit.
Regarder les reines se produire au salon de tante Charlie a planté une graine dans l’esprit de Mx. Hanson, photographe, directeur créatif et artiste drag à Brooklyn, et M. Antheus, designer floral et écrivain à San Francisco : pour présenter des anciens drag dans une publication qui, comme Mx. Hanson l’a dit, « nous aurions aimé avoir à l’adolescence. »
En mars 2018, ils ont photographié et interviewé quatre artistes de la scène de San Francisco – Phatima Rude, alors âgée de 51 ans ; Carla Gay, alors âgée de 54 ans ; Renita Valdez, alors âgée de 59 ans ; et Mutha Chucka, alors âgé de 56 ans – et ont ensuite présenté le projet à Sasha Velour, l’artiste drag et gagnante de la saison 9 de « RuPaul’s Drag Race », qui à l’époque préparait le quatrième numéro de Velour: The Drag Magazine. Mais le numéro n’a jamais été imprimé.
Après un an à s’asseoir sur le matériel, Mx. Hanson l’a présenté à un ami de Vogue, qui a publié les images avec un rédaction sur son site Web en avril 2019. Peu de temps après, The San Francisco Chronicle a publié un article sur Phatima Rude, citant l’article de Vogue. « Une fois qu’il a été publié sur le site Web de Vogue, nous avons réalisé qu’il y avait une faim pour cela », a déclaré M. Antheus, et les deux ont décidé d’étendre le projet dans un livre.
Les deux disent qu’ils ont été contraints par l’urgence de capturer les histoires d’une génération plus âgée avant qu’il ne soit trop tard, ainsi que par le désir d’offrir un correctif à la version beaucoup plus jeune et prête à photographier de drag qui est entrée dans la culture populaire via des émissions de télévision. comme « Drag Race », qui a récemment conclu sa 14e saison.
« Certaines reines se sentent méprisées par la catégorie étroite de drague présentée à la télévision », a déclaré Mx. Hanson a dit. Le fait qu ‘«il y a suffisamment de reines en Amérique pour peupler même autant de saisons de ‘Drag Race’», Mx. Hanson a ajouté, « c’est à cause des décennies de communautés de dragsters régionales inaugurant de nouvelles générations de reines. »
En juin 2019, le duo s’est lancé dans un séjour à travers le pays dans 16 villes, photographiant et interviewant 77 autres artistes drag, dont le plus âgé avait 90 ans à l’époque. « Nous voulions parler aux punks, aux filles du concours et aux reines de l’art », a déclaré Mx. Hanson a déclaré, « pour capturer cette belle diversité au sein de tant de communautés différentes. »
Ces interprètes, ainsi que les quatre dont les portraits sont apparus pour la première fois sur Vogue.com, remplissent les pages de « Legends of Drag : Reines d’un certain âge», sorti le 21 juin de Cernunnos, une empreinte d’Abrams Books. Non seulement un catalogue de 81 drag queens, il contient également des histoires d’activisme et de protestation. Beaucoup de ses sujets étaient en première ligne du mouvement de libération gay, dans les années 60, et de l’épidémie de sida, dans les années 80.
Les portraits aux couleurs vives du livre par Mx. Hanson ont tous été tournés à l’extérieur en plein jour pour les différencier de la photographie de drag standard, qui est souvent prise dans des bars ou dans des studios. « Pour beaucoup d’entre eux, le drag n’est pas un sport de jour », a déclaré M. Antheus. « C’était intimidant, mais ils sont venus. »
Chaque interprète, qui a tous reçu une rémunération de modèle pour son temps sur le plateau, a été photographié avec des fleurs choisies par M. Antheus. Certaines sont présentées avec des variétés personnellement importantes pour elles, tandis que d’autres ont été choisies en fonction des tenues qu’elles portaient ou du lieu de leur séance photo. Le concept n’était pas seulement un élément visuel pour les images.
« Nous voulions offrir aux filles leurs fleurs », a déclaré M. Antheus, en utilisant l’expression qui signifie apprécier les êtres chers pendant qu’ils sont encore en vie.
Ce sentiment s’est avéré prophétique. Au moment de la séance finale du livre, en septembre, quatre de ses sujets étaient décédés : Phatima Rude, à 55 ans ; Lady Red Couture, à 43 ans ; la déesse lapin, à 61 ans ; et Tina Devore, à 67 ans. « Perdre des reines à travers le processus », a déclaré M. Antheus, « a vraiment renforcé l’importance que ce sont des histoires dont nous devons sortir. »
Mx. Hanson a rappelé Kelly Ray, 59 ans, une drag queen de Durham, en Caroline du Nord, disant que participer au projet pourrait être la dernière chose importante que fait l’artiste. « Cela m’a frappé en plein cœur », a déclaré Mx. Hanson a dit.
Bien que ses créateurs aient vu le livre comme un antidote aux interprétations télévisées du drag, certains concurrents de la franchise « Drag Race » se sont retrouvés dans ses pages. Sasha Velour, 34 ans, a écrit la préface. Chad Michaels, le vainqueur de la saison 1 de « Drag Race All Stars », est mentionné dans une interview avec Dolly Levi, 64 ans, de Los Angeles. Shawnna Brooks, 54 ans, d’Atlanta, est photographiée dans la cour arrière de Nicole Paige Brooks, de « Drag Race » Saison 2. Selon M. Antheus, ces liens démontrent que les drag queens d’aujourd’hui font partie d’un héritage qui remonte à des décennies.
Lui et Mx. Hanson voit « Legends of Drag » comme faisant partie d’un projet en évolution. Il y a plus d’artistes drag à visiter, plus d’histoires à raconter. « Il y a une reine à Barcelone qui a 95 ans que je veux vraiment rencontrer », a déclaré Mx. Hanson a dit. « J’ai une feuille de calcul Google de 75 reines avec lesquelles je veux travailler », réparties dans le monde entier « de Tulsa à Honolulu en passant par l’Argentine ».
La dernière interprète présentée dans le livre est Simone, une femme transgenre qui n’utilise pas le terme « drag queen » et a refusé de donner un âge. («Nous n’y allons pas.») Depuis le début des années 90, Simone est connue pour ses performances dans toute la ville de New York, y compris à l’extérieur près du Stonewall Inn dans le Greenwich Village de Manhattan, le site d’un soulèvement de 1969 qui s’est avéré être un éclair. point dans le mouvement contemporain des droits LGBTQ.
Simone, Mx. Hanson a déclaré, « continue très directement dans la tradition » de Marsha P. Johnson, l’activiste et interprète de drag qui est décédée en 1992 et est reconnue comme l’une des premières championnes des droits des transgenres. « Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de personnes qui justifient réellement une comparaison avec » Johnson, Mx. Hanson a dit.
Quant à être nommé une légende? « C’est un tel compliment », a déclaré Simone. « N’importe quelle fille serait étonnée et excitée de voir son visage dans un livre avec des divas aussi fabuleuses. »