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DENVER — L’autre jour, un journaliste a demandé aux joueurs de Tampa Bay lors de la finale de la Coupe Stanley qui, dans leur équipe, serait le plus susceptible d’échanger leurs patins contre un travail de front-office une fois leur carrière terminée.
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Certains sont devenus créatifs et ont dit Nikita Kucherov ou Patrick Maroon. L’un d’eux a mentionné la capacité de Victor Hedman en tant que directeur général dans un jeu vidéo comme raison pour laquelle il pouvait réussir dans la vraie vie. Mais pour des raisons évidentes, la plupart d’entre eux ont choisi Steven Stamkos.
« Stammer serait un excellent directeur général », a déclaré l’attaquant du Lightning Alex Killorn.
« En ce qui concerne le rôle de directeur général et la constitution d’une équipe… sa connaissance du jeu est si solide », a déclaré le défenseur Ryan McDonagh. « Il a grandi en regardant le hockey toute sa vie. Il connaît l’histoire et ce qu’il faut pour gagner et toutes les choses importantes pour aider à construire l’équipe.
L’idée qu’un joueur vedette accède au poste de directeur général n’est plus inhabituelle. Une grande partie du Lightning a été construite par l’ancien directeur général de l’équipe, Steve Yzerman, qui a remporté trois coupes Stanley en tant que joueur et une autre en tant que cadre, tandis que le double champion de la coupe Stanley, Joe Sakic, a ses empreintes digitales partout dans l’alignement du Colorado.
Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles Stamkos pourrait envisager le poste de Julien Brisebois dans un avenir rapproché. Une autre raison est que les mêmes traits qui le feraient réussir dans la gestion sont les mêmes traits qui ont fait de lui un leader si respecté : il sait ce qu’il faut pour gagner.
Et s’il remporte une troisième coupe Stanley consécutive, on peut faire valoir que, avec Sidney Crosby et Jonathan Toews, Stamkos appartient à la conversation comme l’un des meilleurs à porter le «C».
« Lors de ma première année, j’ai joué avec Vinny Lecavalier puis Marty St. Louis, et notre directeur général était Steve Yzerman, donc je les connaissais tous un peu. Mais Stammer est juste là-haut », a déclaré Ondrej Palat. « Si nous gagnions la troisième Coupe, il serait certainement le plus grand capitaine. »
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Il l’a certainement relevé cette année. Avant le deuxième match de la finale, Stamkos a neuf buts et 15 points en 18 matchs. C’est trois points de moins qu’il avait en 23 matchs en séries éliminatoires l’an dernier. Mais c’est plus que la production qui se démarque cette fois-ci. Stamkos se classe cinquième de l’équipe pour les coups sûrs et quatrième parmi les attaquants pour les tirs bloqués. Il s’est même battu au dernier round.
« Il fait tout pour nous », a déclaré le défenseur Victor Hedman. « Il est vraiment devenu ce joueur de 200 pieds. »
La transformation de tireur d’élite à 60 buts en capitaine altruiste ne s’est pas faite du jour au lendemain. Il y a eu des moments où Stamkos, comme Yzerman et Alex Ovechkin avant lui, a assumé la responsabilité de l’incapacité de Tampa Bay à remporter un championnat. Il y avait des blessures qui limitaient son efficacité. Et il y avait eu un balayage au premier tour en 2019.
S’il y a eu un moment où Stamkos aurait pu être dépouillé du «C», c’était bien celui-là. Mais si vous cherchez un moment où tout s’est mis en place, alors les séries éliminatoires suivantes sont aussi bonnes que n’importe quelle autre. Coincé dans une bulle à cause de la pandémie et incertain de pouvoir jouer après avoir subi une blessure au muscle abdominal, Stamkos a dû trouver de nouvelles façons de diriger, de nouvelles façons d’avoir un impact.
C’était une danse délicate. Les joueurs blessés sont généralement tenus à l’écart des joueurs actifs. Alors Stamkos a choisi ses places, écartant les joueurs les jours de congé pour pomper leurs pneus ou leur rappeler ce qui était en jeu. Pendant tout ce temps, il s’efforçait de se remettre dans l’alignement, ce qu’il a finalement réalisé de manière époustouflante, en marquant un but lors d’un troisième match décisif – le seul match auquel il a joué en séries éliminatoires.
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«Ce qu’il a vécu dans la bulle, jouer dans ce match et marquer ce but, puis évidemment se blesser à nouveau. Cela résume à peu près quel genre de personne il est et combien il compte pour notre groupe », a déclaré Hedman. « Le joueur le plus désintéressé avec lequel j’ai joué. »
Porter le «C» est devenu un peu plus facile pour Stamkos depuis qu’il a remporté ces championnats consécutifs. Mais à bien des égards, diriger est également devenu plus un défi pour une équipe à qui on pourrait pardonner d’être satisfaite de ce qu’elle a déjà accompli.
Le message de Stamkos cette fois-ci : ne perdez pas une opportunité à la grandeur.
« Notre groupe est trop bon pour ne pas se donner une chance de concourir pour la Coupe Stanley — et nous l’avons démontré », a déclaré Stamkos. « Pour une raison quelconque, nous ne nous sommes pas reposés ces deux dernières années. Ça aurait été facile à faire, non ? Vous avez ce succès et vous avez perdu quelques matchs contre une très bonne équipe à Toronto. Et vous auriez pu dire : ‘D’accord, allons nous reposer un peu. Nous avons eu deux longues années. Mais ce n’est tout simplement pas la composition de cette équipe.
Ce n’est pas non plus la composition de Stamkos.
Contrairement à Mark Messier, vous ne l’entendrez pas garantir une victoire. Mais vous pouvez garantir qu’il fera tout ce qu’il faut pour remporter cette victoire, que ce soit sur ou hors glace.
« Il est un ambassadeur phénoménal pour notre équipe et le sport en général », a déclaré l’entraîneur-chef Jon Cooper. «Chaque fois qu’il se met devant un microphone, c’est comme s’il réécrivait exactement ce qui devrait être dit… Stammer pourrait être réf. Il pourrait être un GM. Et probablement un entraîneur. Il voit le match tel qu’il se déroule sur le banc aussi bien que n’importe qui. Et il peut vous en parler.
« Stammer vérifie chaque case. »