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BROOKLINE, Massachusetts – Phil Mickelson frappait des balles sur le practice de l’US Open mardi lorsqu’un fan a crié: « Phil, à quoi ressemblent les poches? »
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Le golfeur a souri et levé son pouce caractéristique, puis a mis la main dans la poche de son short et en a sorti une liasse de billets.
Le monde du golf est un peu étourdi au Country Club de Brookline où, il y a un peu plus d’un siècle, Francis Ouimet a renversé l’établissement de golf en remportant l’US Open de 1913 en tant qu’amateur américain de 20 ans. Cent ans plus tard, l’establishment golfique est à nouveau menacé. Cette fois, pas d’un héros de la classe ouvrière locale, mais des poches de Phil et des poches encore plus profondes que le célèbre golfeur représente maintenant.
La bataille pour l’avenir du golf professionnel entre le PGA Tour et le LIV Golf financé par l’Arabie saoudite a fait son chemin jusqu’à l’US Open, et cela reste le sujet brûlant.
Le Canadien Mackenzie Hughes s’entraînait à côté de Mickelson sur le practice et n’a pas vu l’échange de Phil avec le fan, mais a admis que les choses devenaient un peu bizarres.
« Je frappe des balles à côté de Phil et Phil est une marchandise totalement distincte du PGA Tour maintenant », a déclaré Hughes. « Et ça semble bizarre parce qu’il est un incontournable depuis si longtemps ici en tournée. Même en voyant DJ, j’ai vu Dustin (Johnson) hier et ça a une sensation bizarre, tout se passe mal.
Selon l’évolution de la guerre non civile du golf, il y a de fortes chances que les grands championnats finissent par être le seul endroit où les deux mondes du golf se heurtent. Bien sûr, le PGA Tour préférerait de loin que les quatre majors trouvent un moyen d’éloigner les golfeurs LIV des plus grands tournois du sport. Cela semble une solution peu probable pour un certain nombre de raisons, l’une étant que l’affaiblissement intentionnel de votre domaine n’est probablement pas en tête de liste pour aucune des quatre majeures. De plus, les quatre majors, pensant un peu égoïstement, pourraient en fait bénéficier d’un monde du golf fracturé, car leurs tournois prendraient probablement de l’ampleur s’ils étaient le seul endroit où tous les meilleurs joueurs du monde se réunissaient pour s’affronter.
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« Je pense que cela semblera toujours bizarre de voir ces gars revenir pour participer à des tournois majeurs, car nous ne les verrons pas pendant des mois », a déclaré Hughes. « Disons que du British Open jusqu’au Masters, vous ne verrez pas Phil pendant huit mois. »
Hughes a déclaré qu’il était d’accord avec la décision de Jay Monahan de suspendre les joueurs participant à la série LIV.
« C’est préjudiciable à la tournée si ces gars-là jouent quand nous avons un de nos grands événements avec RBC la même semaine », a déclaré Hughes à propos des débuts de LIV qui ont lieu en face de l’Omnium canadien RBC. « Cela nuit au produit de la tournée, et RBC est l’un de leurs plus grands sponsors, donc je pense que la tournée est tout à fait dans son droit de faire ce qu’elle a fait et nous verrons si elle tient le coup. »
Même si les organisateurs de tournois et les joueurs peuvent être fatigués des questions et des distractions, la plupart des golfeurs à qui j’ai parlé la semaine dernière à St. George’s et ici à Brookline admettent que c’est aussi la conversation dans les cordes.
Personne n’a été plus franc que Rory McIlroy en faveur du PGA Tour, et mardi, il a déclaré qu’il avait du mal à comprendre pourquoi de jeunes joueurs choisiraient de rejoindre la série dirigée par Greg Norman.
« Beaucoup de ces gars sont à la fin de la quarantaine – dans le cas de Phil, au début de la cinquantaine – je pense que tout le monde dans cette salle, et ils vous diraient eux-mêmes, que leurs meilleurs jours sont derrière eux », a déclaré McIlroy. « C’est pourquoi je ne comprends pas pour les gars qui ont le même âge que moi parce que j’aimerais croire que mes meilleurs jours sont encore devant moi, et je pense que les leurs aussi. C’est donc là que vous avez l’impression de choisir la solution de facilité.
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Bien sûr, comme nous l’a rappelé mardi l’accord de 200 millions de dollars annoncé par Mickelson et ses poches pleines, en fin de compte, c’est souvent une question d’argent.
« Je pourrais aussi honnêtement dire que si un numéro comme celui-là était affiché devant moi, il serait difficile de refuser », a déclaré Hughes. « Donc ce n’est pas juste pour moi de dire, ne le fais pas, parce que je n’ai pas reçu d’offre comme ça. Mais cela fait certainement bouger les choses et la tournée s’est placée dans un endroit intéressant ici.
Bien sûr, tout le monde ne se verra pas offrir des sommes à neuf chiffres pour faire le saut, et il y aura certainement plus de joueurs qui sauteront du navire dans les semaines à venir. Finalement, l’un des noms nous surprendra, mais ce ne sera pas celui de McIlroy.
« L’héritage, la réputation, en fin de compte, c’est tout ce que vous avez », a déclaré McIlroy. «Vous enlevez tout, et il ne vous reste plus que ce que vous avez fait ressentir aux gens et ce que les gens pensaient de vous. C’est important pour moi. »
Mardi, Hughes posait une question que beaucoup de golfeurs devront se poser alors que cette guerre fait rage.
« Je pense à des gars comme Phil et DJ, ont-ils vraiment besoin de plus d’argent? » dit Hugues.