Lorsque la Restauration a mis fin à sa carrière au sein du gouvernement britannique du Commonwealth en 1660, John Milton a porté toute son attention sur la tragédie en vers qu’il avait commencée vers 1640, alors appelée « Adam Unparadised ». A présent dans la cinquantaine, aveugle et malade, Milton a composé « Paradise Lost » à haute voix, au lit ou (selon les témoins) « se penchant en arrière obliquement dans un fauteuil, la jambe jetée sur le coude de celui-ci », mémorisant les strophes à être transcrit de la main d’un autre.
Sur le manuscrit de 10 000 lignes qu’il envoya à la Stationers ‘Company à Londres en 1665, seules 798 lignes survivent. Ces 33 pages correspondent au Livre 1 sur 10 de la première édition de 1667 ; une deuxième édition, en 1674, regrouperait le poème en 12 livres. Dans la calligraphie d’un seul scribe professionnel, les pages sont presque certainement une copie au propre : une version finale corrigée compilant les brouillons qui, dans le cas de Milton, auraient porté les marques distinctes de ses divers amanuenses, tels qu’ils recevaient ses dictées. .
Ce manuscrit partiel est la seule preuve connue du processus créatif — collaboratif par nécessité — derrière le magnum opus de Milton. Installées à la Morgan Library de New York, les pages sont présentées pour la première fois sous forme de livre dans PARADIS PERDU (SP Books, 180 $), aux côtés de peintures que William Blake a achevées au début du XIXe siècle pour illustrer le poème épique.
La première page du manuscrit (ci-dessus) présente les imprimatur de la Stationers’ Company, instructions officielles qui étaient nécessaires à l’époque pour imprimer et publier un livre. Traduit du latin par le savant Gordon Campbell, il se lit comme suit : « Qu’il soit imprimé. Thomas Tomkyns, l’un des serviteurs religieux du père et seigneur le plus respectueux en Christ, Lord Gilbert, par la divine providence archevêque de Cantorbéry. Richard Royston. Entré par George Tokefield, greffier.
Stationers’ – fondée sous le nom de Worshipful Company of Stationers en 1403 – est l’une des sociétés de livrée de la ville de Londres, une guilde de fabricants de papier et d’éditeurs qui a obtenu une charte royale au XVIe siècle. Il reste, quoique dans un rôle consultatif, à ce jour.
Ci-dessous, les premières lignes du premier livre de « Paradise Lost »: « De la première désobéissance de l’homme, et le fruit / De cet arbre interdit, dont le goût mortel / A apporté la mort dans le monde, et tout notre malheur. »
Lauren Christensen est rédactrice au Book Review.