BJ Novak sur la réalisation de son premier film « Vengeance », être ami avec John Mayer et vivre dans la maison de Bob Odenkirk

Il a peut-être joué dans la sitcom bien-aimée « The Office » et travaillé avec son héros Quentin Tarantino dans « Inglourious Basterds », mais BJ Novak ne se sent jamais aussi cool que lorsqu’il tourne la merde dans un point d’eau chic de Manhattan avec son copain John Mayer.

Cette réalisation a inspiré la séquence d’ouverture du nouveau film de Novak « Vengeance », une comédie tranche de vie qui plonge dans un mystère de meurtre situé au cœur de l’Amérique. Mais avant que tout l’armement des armes à feu et les effusions de sang puissent commencer, le film s’ouvre à Soho House alors que les personnages de Novak et Mayer deviennent poétiques sur les fréquentations et l’engagement à l’ère d’aujourd’hui.

« Je voulais que ce soit une collision de deux films », explique Novak, qui a également écrit et réalisé ses débuts au cinéma. « Je voulais que ce soit un film intelligent conversationnel – comme ‘Manhattan’ – le genre dans lequel j’ai grandi en m’amusant. Et puis je voulais un vrai film de vengeance.

Novak joue un écrivain et podcasteur du nom de Ben Manalowitz, qui est à la recherche de son prochain grand projet lorsqu’il reçoit un appel indiquant que sa petite amie, Abilene, est décédée d’une surdose d’opioïdes. Dans l’esprit de Ben, ils n’étaient pas dans une relation sérieuse (comme le pensaient ses parents), bien qu’ils se soient rencontrés à quelques reprises. D’une manière ou d’une autre, il est coupable d’avoir assisté à ses funérailles au Texas, seulement pour découvrir que ses proches armés pensent qu’elle a été assassinée. Sentant une opportunité de carrière, Ben reste pour faire un podcast, intitulé « Dead White Girl », sur la mission de résoudre le crime et de venger la mort d’Abilene.

En tant que caboteur est de toute une vie, Novak en savait très peu sur le Sud avant d’écrire «Vengeance». Mais il a passé beaucoup de temps dans la région pour ramasser les idiosyncrasies – par exemple, les Texans aimer Whataburger mais ne peut pas expliquer pourquoi – pour s’assurer que le film ne se transforme pas en caricature. Novak veut que la comédie sur le choc des cultures soit diffusée auprès du public des États rouges et des États bleus.

« Écoutez, je viens de Boston. Quand Dunkin’ Donuts était dans ‘Good Will Hunting’, j’étais plutôt excité », dit-il. « Il est important de bien comprendre ces détails. »

Novak a parlé à Variété après la première du film au Tribeca Festival et avant sa sortie en salles le 29 juillet.

Comment était-ce de regarder « Vengeance » avec une foule au Tribeca Festival ?

C’était extrêmement excitant. Je ne fais pas partie de ces cinéastes solo courageux qui ne se soucient pas de ce que pensent les autres à part eux-mêmes. Je veux vraiment divertir un public. Je fais vraiment confiance à un public. Je me souviens quand j’ai regardé « Qui veut gagner des millions », j’ai remarqué que Téléphoner à un ami n’était jamais aussi bon que Sonder le public. Le public a toujours su la réponse. Cela a eu un effet profond sur moi. Tout cela pour dire que je me soucie plus de regarder ce film dans une salle de 900 personnes que de n’importe quoi.

Comment avez-vous fait pour que Mindy Kaling aille à la première au lieu des Tonys, qui étaient le même soir ? [Kaling was a producer on “A Strange Loop,” which won best musical.]

Elle s’est engagée à venir dès qu’elle en aura entendu parler. Et elle a dit : « C’est de l’égoïsme et de la possessivité. Je ne veux pas que tu deviennes Jordan Peele et que tu m’abandonnes sans que je fasse partie de l’aventure. C’était évidemment un très beau compliment et, dans le plus pur style Mindy, à la fois sincère et plaisant. Mais quand elle a découvert que les Tonys étaient la même nuit, elle a fait beaucoup de trébuchements de culpabilité et de grognements. Je lui ai dit d’aller chez les Tony, mais elle ne l’a pas fait. J’ai eu cette super projection et célébrée à l’after avec mes amis, puis je lui ai envoyé un texto : « Hé, as-tu gagné le Tony ? Et elle a écrit « Yep ». Et j’ai pensé: « Oh mon dieu, cette femme n’arrêtera jamais de me surpasser. »

D’où est venue l’idée de « Vengeance » ?

Cela vient de la version de ma vie que je parodie dans la scène d’ouverture : j’étais un gars dont la nuit de rêve envoyait des textos à des filles de Soho House avec John Mayer, pensant que nous étions deux gars qui sont certains d’avoir tout compris. J’ai pensé: «Eh bien, qu’est-ce que je veux vraiment changer chez ce gars? Et quelle serait une situation qui ferait cela ? Cela découlait naturellement de cette prémisse originale, comment puis-je prendre quelqu’un qui a tant de qualités en moi que je n’aimais pas et lui faire vivre quelque chose de drôle?

Le film semble être un commentaire sur la culture moderne des rencontres. Pourquoi cela vous a-t-il intéressé ?

Alors que j’avouais aux gens à quel point je ressentais ma propre vie de cette façon, j’ai réalisé: « C’est un phénomène extrêmement courant. » Tout le monde, des deux côtés des personnes qui envoient des SMS, ne sait pas comment il est reçu ou ne sait pas ce que pense l’autre personne. Vous pouvez envoyer un texto à quelqu’un deux nuits plus tard, quand vous êtes d’humeur. Tous ces malentendus, volontaires ou non, ont été un point de départ pour ce personnage.

Que pensez-vous de ces malentendus ?

C’est triste. Nous avons tellement d’options que nous finissons par éviter les vraies connexions. Beaucoup de blagues dans cette scène d’ouverture concernent des gens qui ne s’en rendent pas compte.

Quel genre de recherche avez-vous fait sur ce que c’est que de vivre au Texas ?

J’ai choisi le Texas spécifiquement parce que c’était si loin de ma zone de confort. Comme le personnage, j’étais allé à Dallas et à Austin, mais je n’avais pas connu cette culture vaste et complètement différente de l’ouest du Texas. Je savais que je devais l’apprendre suffisamment pour montrer ce que [Ben] ne comprend pas au début. J’ai fait une douzaine de voyages dans l’ouest du Texas avec des gens que j’ai rencontrés, et ils m’ont présenté des gens vraiment généreux. Finalement, j’ai trouvé Pecos, au Texas, qui était ce que je cherchais – un tronçon vrai, fier et désolé.

Êtes-vous entré dans le film en voulant renverser les attentes que les gens qui vivent sur les côtes peuvent avoir à propos des gens qui vivent au centre du pays ?

Je voulais faire un film pour tout le monde – pour les Texans aussi. Certaines personnes avec qui j’ai travaillé s’inquiétaient, et quelques-unes étaient ravies par l’idée : on pourrait s’en tenir à ces gens. Et c’était tout le contraire. J’étais si dur avec moi-même pour m’assurer de ne jamais faire quelque chose comme ça. C’est arrivé au point où je devais m’assurer que je n’étais pas trop dur du côté de New York parce que j’avais trouvé tellement de choses du côté du Texas que je pouvais vraiment donner vie.

Comment avez-vous décidé de caster John Mayer ?

Cela est sorti tout droit de ma vie. Les moments où je me sens le plus cool, et probablement pas aussi cool que je le pense, c’est quand je suis avec mon ami cool John Mayer, parlant de la vie dans un endroit glamour. John est un grand ami et l’une des personnes les plus intelligentes que je connaisse.

Comment êtes-vous devenus amis ?

Il y a bien longtemps, grâce à notre ami commun, le grand Bob Saget. Nous avions accidentellement mis une chanson de John Mayer en arrière-plan d’un épisode de Noël « Office » sans y penser. C’était lié à la scène parce que ce n’était pas une piste audio séparée, et nous ne pouvions pas l’effacer. J’ai appelé Bob et j’ai dit : « Je sais que tu es ami avec John Mayer. Puis-je l’appeler ? Et j’ai fait. John a dit: « Écoutez, je suis un fan sérieux de ‘Office’. » Il m’a donné toutes ces références et m’a dit : « alors je sais ce que tu fais. Laisse-moi deviner, c’est la chanson préférée de Michael Scott. J’ai dit : « Non, non, je le promets. C’est juste en arrière-plan d’une soirée karaoké. Il a dit: « Je le ferai en échange d’un Dundie. » Alors on lui a fait un Dundie et il nous a donné la chanson. Nous sommes amis depuis.

Ashton Kutcher, avec qui vous avez travaillé sur « Punk’D », joue un producteur de musique local au Texas. Pourquoi avez-vous pensé à lui pour ce rôle ?

Les gens aiment Ashton, mais ils ne connaissent pas nécessairement ce côté génial d’Ashton. C’est l’un des grands investisseurs technologiques des 10 dernières années. Les gens le connaissent comme ce charmant homme de premier plan, mais pas comme cette puissance intellectuelle. Je l’ai rencontré dans son bureau, et au lieu d’une audition, j’ai pointé le tableau blanc et dit: « Parlez-moi de cette entreprise. » Il m’a regardé dans les yeux et j’aurais investi tout mon argent dans cette entreprise. J’ai pensé: « Eh bien, c’est Quentin Sellers. » Aussi intelligent que Ben le pense, il a besoin de rencontrer quelqu’un qu’il pense être plus intelligent que lui. Et cela doit le surprendre. Ashton Kutcher était la seule personne capable de faire ces deux choses.

Est-il vrai que vous viviez dans la maison de Bob Odenkirk pendant le tournage ?

Oui, j’ai vécu dans la maison de Bob Odenkirk. C’était un de mes héros devenu mentor, qui m’a donné des conseils au fil des ans. Je n’étais pas sûr de moi parce que je suis un comédien qui fait quelque chose de sérieux. Qui suis-je pour faire un film intitulé « Vengeance » ? Bob venait de commencer « Better Call Saul », il savait donc mieux que quiconque qu’un comédien peut vraiment transcender cela. J’ai appelé Bob parce que j’allais déménager à Albuquerque pour la photographie principale. Je savais qu’il vivait là-bas pour tourner « Saul » et il a dit : « Tu peux en fait louer ma maison parce que je suis en pause. » J’ai donc loué sa maison et j’ai téléchargé toutes les applications de streaming sur sa télé. Je reviens à LA quelques mois plus tard, et j’allume HBO Max, et il y a deux comptes – Novak et Odenkirk. Et je me dis, Bob n’a pas eu son propre compte ? Il vient de se greffer sur le mien ? Assez juste. Je suis honoré.

Vous arrive-t-il de regarder ce qu’il regarde ?

C’est un excellent point. J’espère que c’est « Sex Lives of College Girls ».

Qu’avez-vous appris en travaillant avec Quentin Tarantino sur « Inglourious Basterds ?

Tarantino est à la fois le réalisateur le plus doué du monde et aussi le plus intuitif. Cela avait tellement de sens pour moi, la façon dont il envisageait quelque chose dans son esprit, puis le communiquait si clairement et avec désinvolture. Je ne pourrais jamais trouver les choses qu’il a en tête, mais je pourrais prendre cela comme une leçon : quoi que vous pensiez, il existe un moyen de le communiquer clairement et de manière inspirante. C’était distrayant, à quel point c’était excitant comme expérience de vie. J’ai vraiment dû trouver un équilibre entre cela et me concentrer sur le rôle.

Dans des entretiens passés, vous avez dit que vous regrettiez de ne pas avoir apprécié de travailler sur « The Office » autant que vous auriez dû l’avoir à l’époque. Cette prise de conscience a-t-elle changé votre approche des projets futurs ?

Oui. Sur le plateau [for ‘Vengeance’], j’ai pris la décision que j’allais profiter de chaque jour. Parce que je suis perfectionniste. Je vais faire de mon mieux quoi qu’il arrive, alors autant en profiter. Et en fait, je ferais probablement même un meilleur travail en m’amusant. Et c’est définitivement une leçon de Tarantino. Ce type s’amuse, mais il ne laisserait jamais un cadre souffrir. Le tournage est tellement fini et vous êtes à la merci de tant d’éléments aléatoires. Il est probablement plus facile de se laisser aller, « Tout ce que nous obtenons en 12 heures est tout ce que nous avons. »

Est-ce bizarre de penser que « The Office » fait la satire d’un endroit dont les gens sont de moins en moins conscients parce que de plus en plus d’emplois sont devenus éloignés ?

« The Office » transcende le cadre de bureau, que je connais uniquement parce que les adolescents aiment tellement « The Office » et qu’ils n’ont jamais travaillé dans un bureau… et ne travailleront peut-être jamais dans un bureau. En fin de compte, c’est une façon d’explorer les personnages, pas la vie de bureau.

Y a-t-il quelque chose à partir d’aujourd’hui sur lequel vous souhaiteriez pouvoir écrire du point de vue de Michael Scott?

Eh bien, tout. Mais c’est peut-être moins drôle. Nous vivons une époque moins amusante. Je ne voudrais pas vraiment voir Michael se tromper parce que je l’aime trop et que les enjeux sont trop importants.