Comcast est-il sur le point de faire un grand pas ?
Le géant du câble et des médias a raté certaines acquisitions intéressantes ces dernières années, n’ayant pas réussi à déjouer Disney pour acheter la majeure partie des actifs de divertissement de 21st Century Fox et n’ayant pas réussi à attraper WarnerMedia. Perdre ce dernier a stupéfait le PDG de Comcast, Brian Roberts, et le PDG de NBCUniversal, Jeff Shell, qui étaient impliqués dans la planification de l’intégration de WarnerMedia dans leurs opérations jusqu’à ce que Discovery décroche leur prix.
Et la société s’est penchée sur Electronic Arts, bien qu’il semble que les efforts pour acquérir le fabricant de jeux soient au point mort. Ces pourparlers se sont peut-être effondrés plus tôt cette année, mais Roberts est optimiste sur les jeux. Il a nommé son fils de 32 ans, Tucker, président de la division Spectator Gaming de Comcast en 2018, supervisant une ligue de jeux vidéo compétitive et les attractions de l’arène qui les abritent.
Ces dernières semaines, Shell a déclaré à des confidents qu’il aimerait acheter Netflix, qui est devenu plus digeste grâce à sa récente baisse des actions, perdant quelque 185 milliards de dollars en valeur au milieu des inquiétudes concernant les défections de ses abonnés. Mais certains initiés pensent que le chef de NBCUniversal parlait théoriquement. Un problème pourrait être que Netflix manque d’une vaste bibliothèque de propriété intellectuelle, ce qui pourrait rendre tout acheteur potentiel réticent à payer trop cher pour le streamer. C’est, bien sûr, si Netflix devait un jour accrocher un panneau « à vendre » à sa porte, d’autant plus qu’il n’a fait aucune indication qu’il envisagerait même une telle décision. Ils pourraient également simplement essayer de tenir bon et voir si Warner Bros. Discovery revient sur le bloc des enchères, car certains observateurs pensent que ce sera inévitablement le cas une fois que David Zaslav et son équipe auront amélioré les fondamentaux de l’entreprise et renforcé sa présence en streaming.
Alors, où cela laisse-t-il Comcast?
Selon ses collègues, Roberts a hâte de faire une déclaration, mais les analystes estiment que le moment n’est peut-être pas le bon pour ce type d’accord. Il y aurait probablement des obstacles réglementaires à toute acquisition majeure, ce qui pourrait forcer Comcast à faire preuve de créativité et à se séparer de NBCUniversal. De plus, les taux d’intérêt augmentent, ce qui rend la perspective de s’endetter moins attrayante. C’est une considération majeure étant donné que Comcast avait quelque 92,7 milliards de dollars de dette à long terme dans ses livres à la fin de 2021.
« Leur dilemme est que, bien qu’ils soient encore une société très rentable et prospère, ils sont déjà fortement endettés », déclare Hal Vogel, un analyste vétéran des médias. « De plus, leur modèle économique, qui les a si bien servis pendant 30 ans, s’effiloche sur les bords. »
La coupure de cordon continue d’avoir un impact sur l’un des revenus du câble de Comcast, le box-office théâtral reste déprimé et l’entrée de la société dans l’espace de streaming ne s’est pas déroulée aussi bien que prévu. Peacock, le service de Comcast, a été éclipsé par Netflix, Disney + et HBOMax, et même Shell a admis à ses collègues qu’il pensait que NBCUniversal était arrivé trop tard pour rejoindre la mêlée du streaming. Peacock, qui propose un mélange de niveaux financés par la publicité et payants, sans publicité, a récemment signalé qu’il comptait 28 millions de comptes actifs mensuels et 13 millions d’abonnés payants.
Un porte-parole de Comcast a refusé de commenter.
Certains initiés et analystes de Comcast pensent que l’entreprise n’a pas besoin de s’agrandir pour être compétitive. Ils n’excluent pas la possibilité que Roberts conclue un accord opportuniste si une cible attrayante se présente, mais ils ne pensent pas que Comcast achètera quelque chose juste pour faire une déclaration.
« Ils font très attention à ne pas dépenser trop et ils savent bien tracer la ligne », déclare Peter Newman, directeur du programme MBA/MFA de la Tisch School of the Arts à l’Université de New York. « Ils n’ont pas peur de garder leur poudre au sec. »
Comcast se sent également plus confiant dans sa décision d’offrir une version de Peacock financée par la publicité, en particulier après que des rivaux tels que Netflix ont récemment annoncé qu’ils envisageaient de faire de même.
Alors que Roberts envisage un mariage M&A idéal, la partie productrice de contenu de son empire, supervisée par Shell, souffre d’une structure byzantine. Il y a environ une demi-douzaine de cadres qui réalisent des films, des émissions de télévision et des programmes de streaming. Ils comprennent Donna Langley, présidente d’Universal Filmed Entertainment, Francis Berwick, président d’Entertainment Networks, Pearlena Igbokwe, présidente d’Universal Studio Group, Susan Rovner, présidente du contenu de divertissement, Mark Lazarus, président de NBCUniversal Television and Streaming, et Kelly Campbell, présidente nouvellement installée de Peacock.
Comcast envisage d’installer un leader central, disent les initiés de l’entreprise, un rôle qui ressemblerait à quelque chose comme un directeur du contenu dans tout NBCUniversal. Langley est un choix évident, étant donné ses liens profonds avec la communauté créative et ses années au sommet du studio de cinéma. Et d’autres pêchent pour ce poste surélevé. Rovner, ancien président de la télévision chez Warner Bros., propose à la fois une expérience de télévision et de streaming, deux domaines de croissance. Igbokwe supervise quatre labels de production de contenu différents et a un palmarès de succès. Ironiquement, certains des titres les plus en vogue qu’elle a développés, comme « Hacks », sont devenus les chouchous des sociétés rivales.
Mais si Roberts et Shell choisissent de conclure un accord, les analystes préviennent que l’achat d’une entreprise ne fera pas disparaître les défis de Comcast. Dans les médias, la taille n’est pas toujours synonyme de succès. Comcast a une capitalisation boursière qui éclipse celles de Disney, Warner Bros. Discovery et Netflix. Mais le public n’a pas encore adopté Peacock comme il a d’autres services de streaming.
« Il n’est pas clair que lorsqu’il s’agit de la guerre du streaming, le plus gros joueur va gagner », déclare Newman.