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R Lakshmanan fabrique des cadres en acier dans la ville de Chennai, dans le sud de l’Inde, depuis 20 ans. Son travail consiste à rester debout pendant de longues heures à l’extérieur sur des chantiers de construction, à enfoncer des vis avec une précision minutieuse sur des tiges d’acier. Chaque jour, il fabrique près de 600 cadres, qui finissent par devenir le squelette d’une maison. Souvent, il travaille des quarts de 12 heures, commençant à 6 heures du matin. Il se sent toujours chanceux lorsqu’il se met au travail sous un arbre ombragé.
Mais cette année, cette protection n’a pas suffi. Depuis que les températures en mars ont atteint un grésillement de 38° Celsius, soit 4° au-dessus de la normale pour Chennai, les conditions sont étouffantes. Les cadres métalliques avec lesquels Lakshmanan travaille étaient trop chauds au toucher, l’acier lui brûlant le bout des doigts et laissant derrière lui des plaies douloureuses. Il a vu des ouvriers du bâtiment, en particulier des femmes, s’effondrer autour de lui et a dû faire des pauses pendant la journée de travail pour faire face à des étourdissements et des nausées. « Certains jours, il fait tellement chaud qu’on a l’impression de vivre dans une boule de feu », dit-il.
Face à ces conditions, notre corps fait appel à un mécanisme bien connu pour nous empêcher de surchauffer : la transpiration. Lorsque la transpiration s’évapore de la peau, elle refroidit la température du corps. Mais si l’air est non seulement chaud mais aussi déjà rempli d’humidité, moins de sueur peut s’évaporer et cette fonction de sécurité échoue. En Inde, les températures élevées et l’humidité se combinent de plus en plus pour constituer une menace mortelle à laquelle le pays n’est pas préparé.
Ce danger pour la vie humaine est mesuré à l’aide de la «température de bulbe humide» – la température la plus basse à laquelle l’air peut être refroidi par évaporation. Il est déterminé en enveloppant l’ampoule d’un thermomètre dans un chiffon humide et en voyant quelle température est enregistrée. Essentiellement, l’ampoule est vous – ou moi, ou Lakshmanan – le tissu humide est notre peau en sueur, et la température enregistrée est la plus fraîche que nous puissions espérer obtenir en transpirant.
Lorsque la chaleur et l’humidité se combinent pour pousser les températures du thermomètre mouillé au-delà de 32 ° Celsius, l’effort physique devient dangereux. Une exposition constante à des températures élevées de bulbe humide – 35 ° Celsius et plus – peut être fatale. À ce stade, le mécanisme de sudation s’arrête, entraînant la mort en six heures. Le 1er mai 2022, la température du bulbe humide dans la ville natale de Lakshmanan, Chennai, a atteint 31 ° Celsius. Le même jour, le district d’Ernakulam, dans l’État indien du Kerala, a enregistré une température humide de 34,6 ° Celsius, un record pour la région.
« Sans le mécanisme permettant de débarrasser le corps de cette chaleur excessive, de nombreux changements physiologiques se succèdent rapidement », explique Vidhya Venugopal, chercheur en santé publique à l’Institut Sri Ramachandra d’enseignement supérieur et de recherche à Chennai.
Augmentez votre température interne de 3° à 4° Celsius, et vous commencerez à vous débattre. « Alors que le corps s’efforce de rétablir votre température centrale, tous les autres processus s’arrêtent lentement », explique Venugopal. Les vaisseaux sanguins se dilatent et la circulation ralentit, en particulier aux extrémités. Pas assez de sang affluera vers le cerveau, affectant son fonctionnement. Vous perdez la vigilance, devenez somnolent et ne ressentez plus la soif. Bientôt, les organes se sont fermés, un par un. « Lorsque le cerveau cesse de transmettre des messages au cœur, le pouls ralentit et la personne entre dans le coma », dit-elle.
« L’humidité aggrave le pouvoir destructeur de la chaleur », explique Ambarish Dutta, professeur d’épidémiologie à l’Institut indien de santé publique de Bhubaneswar. « Il peut déclencher des événements catastrophiques comme des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, aggraver des conditions secondaires comme le diabète, modifier la capacité de régulation des reins, affecter le système endocrinien en déclenchant des hormones de stress. Bref, c’est un tueur silencieux.
World Weather Attribution, une collaboration internationale qui analyse les événements météorologiques extrêmes, estime que la récente vague de chaleur en Inde et au Pakistan a fait au moins 90 morts dans les deux pays. Pendant la vague de chaleur de 2015 en Inde, les températures de bulbe humide dans l’État méridional de l’Andhra Pradesh ont atteint 32 ° Celsius. Cette année-là, la chaleur a tué plus de 2 500 personnes.
De tels événements vont devenir de plus en plus fréquents à mesure que le changement climatique réchauffe la planète. Ce qui amplifie le problème, c’est qu’à mesure que les températures augmentent, l’humidité absolue dans l’atmosphère augmente également, explique Jane Baldwin, professeure adjointe au Département des sciences du système terrestre de l’Université de Californie à Irvine. Grâce à ce que l’on appelle la relation thermodynamique de Clausius-Clapeyron, « pour chaque augmentation de 1° de température, vous constatez une augmentation de 7 % de l’humidité », explique-t-elle. Cela signifie que pour des pays comme l’Inde, le changement climatique a un impact cumulatif. L’effet est le plus fort sur les océans du monde, et en particulier l’océan Indien, dont le réchauffement rapide est un élément déclencheur des températures élevées du bulbe humide de l’Asie du Sud.