Le secret du mari de Liane Moriarty est une version moderne de l’histoire de Pandore et de sa boîte. Il détaille la vie de trois femmes qui sont touchées par le meurtre d’une adolescente survenu il y a près de trente ans. La fin du roman comprend une tournure ironique alors que l’auteur Moriarty montre comment de minuscules décisions peuvent changer la portée de dizaines de vies.
Cecilia Fitzpatrick pense qu’elle a sa vie sous contrôle. Son illusion est brisée lorsqu’elle trouve une lettre que lui a écrite son mari Jean-Paul. Son mari avait prévu que la lettre soit lue en cas de décès. Bien que Cecelia n’ouvre pas la lettre immédiatement, elle finit par la lire. Dans la lettre, son mari avoue le meurtre d’une adolescente nommée Janie Crowley. Cecilia décide de ne pas dénoncer son mari car cela nuira à sa famille. Cette décision laisse Cecilia remettre en question son propre caractère moral. Elle a également du mal à concilier le fait que Jean-Paul est un meurtrier, pas l’homme honnête qui était un bon mari et père.
Pendant ce temps, Rachel Crowley, la mère de la victime du meurtre, subit un autre coup dur en apprenant que son fils et sa belle-fille déménageront dans un autre pays. Ils emmèneront leur fils Jacob, qui est le petit-fils bien-aimé de Rachel. Après le meurtre de sa fille et la mort de son mari et de ses parents, Jacob a été la raison de vivre de Rachel.
En parcourant des bandes vidéo une nuit, Rachel trouve une bande de sa fille et de Connor Whitby ensemble. Elle pense que la vidéo est une preuve incriminante que Connor était responsable de la mort de Janie; cependant, la police ne semble pas d’accord. Rachel est outrée que les autorités ne prennent pas les preuves au sérieux. En une fraction de seconde, Rachel décide de prendre les choses en main. Quand elle voit Connor traverser la route, elle appuie sur l’accélérateur de sa voiture. Au lieu de frapper Connor, cependant, elle frappe la jeune Polly Fitzpatrick qui a fait du vélo dans la rue en essayant d’attirer l’attention de Connor. Bien que Polly survive, elle est gravement blessée. Ironiquement, c’est John-Paul, le père de Polly, qui avait admis dans la lettre qu’il avait tué Janie. Maintenant, la mère de Janie a accidentellement blessé sa fille.
Cecilia dit à Rachel que c’était John-Paul, et non Connor, qui était responsable de la mort de Janie. Jean-Paul se retrouve avec la culpabilité de la blessure de sa fille. S’il avait avoué le meurtre de Janie Crowley, Rachel n’aurait jamais poursuivi Connor. Polly ne serait pas confrontée à la vie d’amputé.
Les trois histoires du roman sont étroitement liées à bien des égards. Alors que le timing joue un rôle important dans la vie des personnages, c’est la culpabilité qui est portée en chacun qui détermine leur destin ultime.