jeC’est vers septembre 1942, le mois de ses 18 ans, que Rudolf Vrba prend une décision capitale. Il était emprisonné à Auschwitz depuis juin et travaillait sur la rampe où la plupart des nouveaux arrivants étaient envoyés directement à la mort. Les SS les rassuraient parfois ou plaisantaient même avec eux jusqu’aux portes des chambres à gaz.
Ce que Vrba s’est rendu compte, écrit Jonathan Freedland, c’est que le meurtre de masse rationalisé dépendait « d’un principe cardinal : que les gens qui sont venus à Auschwitz ne savaient pas où ils allaient ni dans quel but », car « il est beaucoup plus facile d’abattre des agneaux que est de chasser le cerf ». Ce serait sa mission de « s’échapper et de sonner l’alarme ».
Cela a pris jusqu’au 10 avril 1944, mais finalement Vrba et son codétenu Alfred Wetzler « ont réalisé ce qu’aucun Juif n’avait jamais fait auparavant : ils s’étaient échappés d’Auschwitz ». Ils étaient restés immobiles pendant trois jours au milieu d’un tas de planches dans un parc à bois, après avoir répandu tout autour du tabac russe bon marché imbibé d’essence pour éloigner les chiens pisteurs. Ils s’appuyaient sur la stricte routine nazie : en cas d’évasion, le camp était mis en état d’alerte complète pendant précisément 72 heures avant que la sécurité dans les zones extérieures ne soit relâchée, en supposant que les prisonniers devaient s’être échappés.
Alors qu’il se préparait à s’évader, nous dit Freedland, Vrba, un homme très habile en chiffres qui devint plus tard un chimiste organique, « collecta systématiquement[ed] les données du meurtre industrialisé ». Il se souvenait des origines et du nombre approximatif de chaque transport arrivé à Auschwitz. (Des décennies plus tard, il remarqua un serveur dans un restaurant de New York avec un numéro tatoué sur son bras et lui dit instantanément qu’il devait être un Juif de Będzin en Pologne qui avait été envoyé à Auschwitz à l’été 1943.) De plus, il avait été contraint de travailler dans une variété de rôles et avait ainsi acquis ce que Freedland appelle une « expertise exceptionnellement complète à Auschwitz »: comment il fonctionnait comme « un centre économique » ainsi qu’une usine de la mort, les marchés noirs, les groupes de résistance, même les affaires entre les officiers SS avides et les prisonniers qui ont accepté de piller pour eux dans « Kanada », le magasin qui contenait les effets personnels des Juifs assassinés.
Tout cela signifiait que le rapport Vrba-Wetzler, achevé fin avril 1944, a fourni une image beaucoup plus détaillée de l’Holocauste que les rumeurs et les récits plus fragmentaires qui avaient émergé auparavant. Même après s’être échappés du camp, les deux hommes ont eu de nombreuses rencontres dangereuses et des coups de chance alors qu’ils revenaient vers leur Slovaquie natale, ne se fiant qu’à un bref aperçu d’un atlas pour enfants que Vrba avait rencontré au « Kanada ». Il y avait un mandat d’arrêt contre eux et ils étaient entourés de paysans polonais souvent hostiles, mais ils avaient finalement réussi à faire connaître leur histoire au monde.
Cela a rapidement eu un impact. Lorsque le premier article de journal sur le rapport a été publié dans un journal suisse en juin 1944, il a donné lieu à 383 articles dans la seule presse suisse, plus que ce qui avait été « publié ». [in the UK] de la solution finale tout au long de la guerre ». Les dirigeants mondiaux ne pouvaient plus ignorer l’Holocauste.
Même alors qu’il était encore à Auschwitz, Vrba avait entendu des rumeurs selon lesquelles le camp était agrandi pour faire face à l’arrivée d’environ un million de Juifs hongrois, la dernière grande communauté européenne survivante. Le rapport semble avoir été un facteur important pour inciter le pape, Roosevelt et même sa belle-fille à faire pression sur l’amiral Horthy, le régent de Hongrie, pour qu’il arrête les déportations. Le président américain a également précisé que Horthy serait rendu responsable de ses actes dans le cas (alors probable) d’une victoire alliée. Il a donc décidé de défier les Allemands – et a ainsi sauvé la vie de 200 000 Juifs de Budapest.
Freedland a également beaucoup à dire sur l’au-delà du rapport Vrba-Wetzler. Il y a eu des débats féroces, en Israël et ailleurs, sur la mesure dans laquelle les dirigeants juifs en temps de guerre, et en particulier Rezső Kasztner en Hongrie, ont contribué à faciliter le programme d’extermination nazi en encourageant le respect plutôt que la révolte. D’autres ont posé des questions incisives sur les raisons pour lesquelles les alliés ont refusé de bombarder les camps ou les lignes de chemin de fer qui y mènent. Vrba n’a jamais hésité devant de telles controverses et s’est parfois aliéné le public juif, selon Freedland, en refusant de « servir un récit moralement confortable dans lequel les seuls méchants étaient les nazis ».
C’est vers 2016, « à l’ère de la post-vérité et des fausses nouvelles », que Freedland a commencé à réfléchir sur l’homme qui avait tout risqué pour que le monde connaisse la vérité. Les deux épouses de Vrba étaient toujours en vie et désireuses d’être interviewées sur sa vie d’après-guerre riche mais quelque peu tourmentée en Tchécoslovaquie, en Angleterre et au Canada. Une grande partie de cela est intéressante, mais au cœur de L’artiste de l’évasion est un récit tout à fait captivant, incorporant une image sobre mais poignante de la vie à Auschwitz et une sorte d’histoire d’aventure héroïque.
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L’artiste de l’évasion : l’homme qui s’est échappé d’Auschwitz pour le dire au monde par Jonathan Freedland est publié par John Murray (£20). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer