Lorsque Richard Rodriguez a publié son recueil de six essais autobiographiques, Faim de mémoire : l’éducation de Richard Rodriguez en 1981, des rugissements ont éclaté des deux côtés du spectre politique. Ses lecteurs et critiques conservateurs étaient heureux de le considérer comme un étudiant minoritaire qui avait bénéficié de l’action positive mais qui avait finalement rejeté ces programmes comme étant injustes pour les vrais défavorisés – ceux qui étaient pauvres ou n’avaient jamais eu les opportunités éducatives que Rodriguez avait. apprécié. D’autres ont vu en Rodriguez quelqu’un aliéné de sa culture et de son héritage mexicain-américain, ayant trahi ses compatriotes hispaniques (un terme large signifiant hispanophones mais utilisé aux États-Unis pour désigner les Américains dont les ancêtres sont originaires d’un pays hispanophone) par sa dénonciation de l’éducation bilingue et l’action positive.
Le livre suit les débuts de Rodriguez car il tourne autour de la langue et de l’éducation et décrit comment ces facteurs ont contribué à sa transition de l’enfance à l’âge adulte. Dans le prologue du livre, Rodriguez qualifie son travail de « pastorale bourgeoise » dans laquelle il « chante les louanges de [his] passé de la classe inférieure » tout en se rappelant comment l’éducation a contribué à la séparation d’avec ce passé. C’est son histoire de passage à l’âge adulte, note-t-il, « l’histoire du garçon boursier qui rentre chez lui un été pour découvrir le silence déconcertant, face à ses parents. C’est mon histoire. Une histoire américaine. »
Rodriguez couvre ses premiers mois déroutants à l’école, quand il ne parlait pas en classe parce qu’il ne se sentait pas à l’aise avec le peu d’anglais qu’il connaissait. Après que quelques-unes des religieuses de son école aient demandé à ses parents de parler anglais à la maison, Rodriguez fait ses premiers pas pour devenir un « homme public ». Une telle assimilation à la culture américaine est nécessaire et précieuse, affirme-t-il. Au fur et à mesure que le livre progresse, Rodriguez raconte l’histoire de son enfance, le pouvoir et la douleur des liens familiaux, le rôle de l’Église catholique dans sa vie et son rejet catégorique de l’action positive pour les minorités ethniques et raciales dans l’éducation et sur le lieu de travail. .