Dans Hunger, le protagoniste est un écrivain vivant à Christiania dans les années 1800. Sans travail, il peine à écrire des articles pour les journaux locaux afin de gagner un peu d’argent pour se nourrir. Cependant, il se retrouve sans argent pour le loyer et recourt à la vente de ses maigres biens au prêteur sur gage un à la fois jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien. Après avoir connu des hauts maniaques et des dépressions sombres, il prend finalement un emploi sur un bateau naviguant loin de la Norvège, vers l’Angleterre, et dit au revoir à sa terre natale.
Au début de l’histoire, le narrateur de Hunger vit dans une chambre mansardée à Christiania. Il n’a pas mangé et n’a ni nourriture ni argent. Son loyer est dû et il est expulsé de son appartement. Il rencontre une femme à qui il donne un nom fantaisiste, Ylayali, et sur laquelle il fantasme. Le narrateur est sauvé à la fin de la première partie par quelques heures d’inspiration qui l’amènent à écrire une histoire qui est éditée pour dix couronnes. Cependant, en échange, le narrateur a renoncé à sa maison. Il n’a aucun bien et nulle part où rester.
Quelques couronnes sont une chose transitoire. La deuxième partie retrouve le narrateur affamé et réduit à vivre dans un atelier au-dessus d’une écurie, abandonné car la neige pénètre dans le bâtiment. Le temps est devenu froid et l’écriture du narrateur ne va nulle part. Après avoir perdu ses clés, il est obligé de passer la nuit en prison en tant que sans-abri, mais il est affamé parce qu’il a menti sur sa position dans la vie. À chaque avenue qu’il essaie, le narrateur ne parvient pas à gagner ou à emprunter de l’argent. Enfin, un prêteur sur gage refuse son dernier bien, les boutons de son manteau. Durant cette partie, le narrateur est sauvé ; pas par son propre travail, mais par un ami de passage anonyme qui réalise dans quelle situation désespérée se trouve le narrateur.
Dans la troisième partie du roman, le narrateur est à nouveau pauvre et affamé. Il continue d’écrire, mais ses écrits sont rejetés. Il essaie d’acheter une bougie à crédit et l’employé du magasin lui rend accidentellement la monnaie de cinq couronnes. L’homme affamé achète de la nourriture qu’il ne peut pas garder. Dans son euphorie, il parle à une femme qu’il a vue traîner dans son appartement, et il découvre qu’elle est sa « Ylayali ». Il la raccompagne chez elle et prend rendez-vous avec elle. Cependant, bientôt le narrateur est pris de conscience et donne son argent. Il est à nouveau sauvé lorsque son éditeur lui donne dix couronnes, mais lors de son rendez-vous avec Ylayali, elle le rejette quand il lui dit la vérité sur lui-même.
Dans la quatrième partie du roman, le narrateur vit dans un logis, mais il n’a pas payé de loyer depuis trois semaines. Il essaie désespérément d’écrire quelque chose de valable. Sa propriétaire le chasse de sa chambre et la donne à un débardeur, le forçant à rester dans une chambre avec la grande famille de la propriétaire, jusqu’à ce qu’elle se fâche finalement contre lui et le mette dehors. Le narrateur reçoit anonymement dix couronnes d’Ylayali, qu’il jette au visage de la propriétaire, le laissant toujours fauché. Enfin, le narrateur signe sur un navire, quittant Christiania pour toujours.