Le roman Human Croquet présente l’histoire d’Isobel Fairfax, de sa famille et de ses amis en 1960 en Angleterre. Isobel en tant que narrateur principal raconte une histoire qui avance et recule à travers l’histoire. L’histoire commence le 1er avril 1960, jour du seizième anniversaire d’Isobel.
Dans un court chapitre d’introduction, Isobel raconte l’histoire de sa région d’Angleterre, la ville de Lythe. Elle remonte loin dans l’histoire anglaise et fait la chronique du personnage du XVIe siècle, Sir Francis Fairfax, qui a construit son manoir dans la région de Lythe et a épousé Lady Fairfax. Après le déclin du manoir de Fairfax, les descendants de Sir Francis sont restés dans la région et leur fortune a augmenté et diminué. La maison actuelle de la famille d’Isobel, Arden, se dresse à l’emplacement de ce qui était autrefois le manoir Fairfax.
Isobel a un frère nommé Charles, qui est fasciné par des sujets généralement considérés comme de la science-fiction. Ses intérêts particuliers se concentrent sur les enlèvements extraterrestres. Cela peut être dû en partie à la disparition de la mère de Charles et Isobel, Eliza, quand ils étaient jeunes. Ils ont également perdu leur père, Gordon, pendant une période de sept ans immédiatement après la disparition de leur mère.
La présentation de l’histoire par Isobel n’est pas linéaire. Le récit remonte souvent dans le temps. Ces présentations d’événements passés sont le plus souvent racontées par un narrateur anonyme à la troisième personne, tandis que la présentation d’Isobel dans le présent est faite à la première personne. Parfois, Isobel elle-même fait l’expérience de ce qu’elle et Charles appellent des distorsions temporelles. Soudain, pendant de brefs instants, Isobel se retrouvera dans diverses périodes du passé avant de revenir au présent. Ces distorsions temporelles surviennent sans avertissement, et souvent les scènes dont elle est témoin sont sans explication.
Dans l’une des sections qui couvre le passé, la cause de la disparition de la mère d’Isobel et de Charles est révélée. Les enfants sont témoins de son meurtre, mais ils sont si jeunes qu’ils ne comprennent pas ce qu’ils ont vu, et ils semblent avoir refoulé le souvenir en grandissant. Ils croient aux diverses histoires que leur père, grand-mère et tante leur racontent concernant le départ de leur mère. Ils croient également l’histoire de leur grand-mère et de leur tante selon laquelle leur père est mort dans un brouillard à Londres jusqu’au jour où, sans avertissement, sept ans plus tard, Gordon rentre chez lui avec une nouvelle épouse.
Au fur et à mesure que le roman progresse, l’intrigue devient de plus en plus surréaliste. Le récit continue d’aller et venir dans le temps, et Isobel vit les mêmes événements encore et encore, et l’un des événements implique la mort d’un ami. Des explications pour certains événements sont fournies, mais tout aussi souvent des révisions de l’intrigue révèlent que certains événements ne se sont jamais produits. L’élément surréaliste de l’intrigue s’intensifie jusqu’à ce qu’enfin la révélation d’un événement particulier dans la vie d’Isobel fournisse une explication pour la plupart des incohérences.
Les derniers chapitres fournissent des récits historiques supplémentaires de la famille Fairfax, et dans un dernier chapitre, Isobel révèle ce qui est arrivé à tous les personnages principaux. À travers tous les rebondissements délicieux, Isobel délivre un message plus profond sur la nature de l’imagination.