Liza Picard, décédée à l’âge de 94 ans, a écrit une série de livres sur l’histoire sociale de Londres. Le succès du premier, Restoration London (1997), a stimulé un mini-boom des livres d’histoire sur la vie quotidienne dans la capitale. Ses livres ont commencé comme un passe-temps de retraite – elle avait 70 ans lorsque le premier a été publié – et Liza a clairement exprimé son inspiration : « J’ai un esprit pratique. J’ai toujours été intéressé par la façon dont les gens vivaient. Les détails pratiques sont rarement couverts dans les livres d’histoire sociale… La seule réponse semblait être d’écrire un livre moi-même.
Les critiques ont décidé qu’elle avait réussi. Le Sunday Telegraph a décrit son récit de « comment nos ancêtres du XVIIe siècle mangeaient, dormaient, voyageaient, adoraient, aimaient, se vêtaient, essayaient de rester en bonne santé » comme « un merveilleux livre source pour les romanciers historiques et les cinéastes à la recherche d’authenticité, et un livre de chevet presque parfait pour n’importe qui d’autre ».
Trois autres livres londoniens ont suivi. Dans le monde du Londres du Dr Johnson (2000), les maisons de fous privées étaient une ligne rentable et les fausses dents pouvaient être commandées par la poste ; la craie servait à épaissir le lait et le plomb à noircir le thé. La rage au volant, les communiqués de presse, les plats à emporter et les «gouttes chymiques» du Dr Marten, le Viagra de l’époque, qu’elle décrivait lui rappelaient aujourd’hui. Elizabeth’s London (2003) nous a montré une ville gouvernée par les compagnies de livrée et leur système d’apprentissage, avec des étrangers étroitement surveillés. Dans Victorian London (2005), Liza a noté les nombreuses innovations pratiques – toilettes à chasse d’eau, métros, parapluies, boîtes aux lettres, conduite à gauche. Mais c’était aussi, au moins jusqu’aux années 1850, une ville d’épidémies de choléra, de transport vers l’Australie, d’exécutions publiques et de la maison de travail, où les marchands ambulants vendaient des moineaux pour un sou, attachés par la jambe pour que les enfants puissent jouer avec. La cruauté et l’hypocrisie cohabitent avec l’invention, l’industrie et la philanthropie.
Juriste de formation, Liza était historienne autodidacte. Son esprit sec n’était pas limité par la peur de la désapprobation académique et elle n’avait aucune thèse académique à prouver; elle s’est concentrée sur les aspects pratiques de la vie quotidienne tels que révélés par les sources primaires contemporaines. En faisant des recherches dans diverses bibliothèques de Londres, elle a trouvé des journaux intimes et des revues, des almanachs et des journaux, des documents et des rapports gouvernementaux, des livres de conseils et des mémoires, notamment ceux de visiteurs étrangers. Malgré leur ton facile à vivre, les siennes étaient des œuvres d’une érudition impressionnante.
Elle est née dans le village de Dedham, Essex, la plus jeune de trois sœurs. Son père, James Sleigh, faisait partie d’une longue lignée de médecins, certains distingués, d’autres plutôt réticents. Sa mère, Hilda (née Scott) est décédée lorsque Liza avait 10 ans. Pendant la seconde guerre mondiale, Liza a été évacuée vers l’Aberdeenshire rural, où elle était parmi les abonnés les plus jeunes et les plus septentrionaux du magazine littéraire Horizon.
Bien qu’adepte de la syntaxe et de la précision de la ponctuation dans son travail, dans la majeure partie de sa vie d’adulte, elle a combiné le courage avec un mépris avant-gardiste des conventions en vigueur. Alors qu’elle était encore adolescente, elle s’est portée volontaire pour faire un reportage pour la Croix-Rouge sur le sort des jeunes déplacés, voyageant à vélo dans le sud de la France déchiré par la guerre.
Après avoir étudié la jurisprudence à la London School of Economics et avoir été admise au barreau de Gray’s Inn, elle n’a pas exercé initialement comme avocate. Au lieu de cela, elle a été embauchée pour écrire une copie promotionnelle (par John Lewis puis par ICI) pour les tissus artificiels nouvellement créés. À la fin des années 1950, malheureuse en amour, elle a vendu presque tout, réduisant ses possessions matérielles au contenu d’une malle en fer-blanc, et s’est dirigée par bateau vers l’Afrique de l’Est, où elle a travaillé comme avocate du Colonial Office à Dar es Salaam et a partagé son Voiture Austin avec un petit python.
De retour à Londres après six ans, en 1963, elle épouse Philip Picard, un avocat en exercice. Elle a ensuite travaillé comme avocate pour l’Inland Revenue pendant près de deux décennies et a savouré le procès d’une courtisane bien connue, arguant que le souverain pouvait prélever un impôt sur les revenus, même ceux qui pourraient être considérés comme immoraux.
Philip est décédé en 1984 et, approchant de la retraite, Liza a d’abord déménagé à Hackney puis à Oxford. Pour s’amuser, elle a écrit un journal imaginaire de la femme patiente de Samuel Pepys. Bien qu’elle ait découvert que la vanité avait déjà été utilisée, ses notes ont servi de tremplin pour la recherche sur la restauration de Londres.
À Oxford, dans les années 1990, en tant que présidente d’un tribunal d’appel de la sécurité sociale, elle a distribué autant d’argent public qu’elle l’a osé. Pendant ce temps, elle a maintenu un programme de voyage aventureux, y compris des voyages en solo à Kaliningrad et Samarkand. Son voyage prit cependant fin lorsque, ayant traversé la Russie sur le Transsibérien Express pour donner une conférence sur ses livres à Oulan Bator, elle put à peine remonter dans le train après un changement de roues de voiture et a été presque abandonné sur la plate-forme en Mongolie.
Sa dernière décennie a été passée plus près de sa famille, dans l’ouest de Londres. Bien que de plus en plus immobile, Liza a appris l’anglais au début pour son livre sur les contemporains de Chaucer, Chaucer’s People (2017), puis a abordé ses variantes pour la recherche sur la vie des religieuses dans le nord de l’Angleterre.
Elle laisse dans le deuil son fils John et deux petits-enfants. Ses sœurs, Agnès et Lorna, sont décédées avant elle.