Le premier roman de Charles Yu, How to Life Safely in a Science Fictional Universe, pourrait être décrit comme une histoire sur la vie de famille contemporaine déguisée en science-fiction. Il s’agit d’un jeune homme qui a passé la majeure partie de la dernière décennie dans une petite machine à voyager dans le temps dans le cadre de son travail de réparateur de machines à voyager dans le temps. Il fait des appels à des personnes qui ont loué des machines à voyager dans le temps à des fins récréatives mais qui sont bloquées dans le temps et doivent être secourues par lui. Au fur et à mesure que le roman progresse, il est révélé que le nom de cet homme est le même que celui de l’auteur, Charles Yu. Le protagoniste est un homme solitaire et plutôt triste, qui passe une grande partie de ses heures non travaillées à dériver dans sa capsule, pensant à son passé et à ses parents, en particulier son père qui a disparu il y a longtemps. Accompagné uniquement de son chien et d’un ordinateur qui a le visage pixélisé d’une femme et une voix de dessin animé, Charles espère un jour localiser son père dans un univers alternatif vers lequel il a apparemment voyagé dans une machine à voyager dans le temps. Les parents de Charles, quelques clients et plusieurs artistes de rue sont les seuls autres humains qu’il rencontre au cours de l’histoire. Il fait un voyage dans une ville de l’univers mineur 31, un monde résidentiel et de divertissement composé principalement d’un «substrat» de science-fiction, où se trouve le siège de l’entreprise pour laquelle il travaille. Son objectif est de faire effectuer des travaux de maintenance sur sa machine à voyager dans le temps et lorsqu’il va la chercher, il rencontre son futur moi. Pris de panique, il sort son revolver de service et se tire une balle dans le ventre, tout comme son futur moi tente de lui dire que la clé est le livre. Il n’a aucune idée de ce que cela signifie alors qu’il tombe sur sa machine à voyager dans le temps et s’enfuit. Sur la console de la capsule, il trouve un livre de type manuel qui porte le même titre que le roman.
A l’aide de son ordinateur, il se rend compte qu’il doit lire le livre et y apporter des modifications et des ajouts au fur et à mesure. À un moment donné dans le futur, il doit donner le livre terminé à son moi passé, qui lui tirera alors dessus et recommencera le processus de réécriture dans un cycle sans fin. Charles se rend compte qu’il est coincé dans une boucle temporelle. Selon les règles du voyage dans le temps, s’il change quoi que ce soit qui se passe pendant cette boucle, il risque d’entrer dans un univers alternatif dont il pourrait ne pas sortir. Dans ces circonstances, échapper à la boucle temporelle semble être extrêmement difficile. Il est peut-être condamné à passer le reste de sa vie dans la machine à voyager dans le temps, à écrire le livre, à se le donner, à se tirer une balle et à recommencer le cycle. Le livre est un manuel sur le voyage dans le temps, mais il offre également des conseils sur la façon dont un tel voyageur devrait vivre ou utiliser le temps à bon escient. L’utilisation principale du temps de Charles est de penser à son père et à sa mère, mais il commence à visiter des périodes de son passé dans sa machine à voyager dans le temps, en regardant son jeune moi interagir avec ses parents. Finalement, il découvre que le livre que lui a donné son futur moi est littéralement la clé, car il contient une clé qui déverrouille une boîte que sa mère lui a donnée, à l’intérieur de laquelle son père a laissé des indices sur l’endroit où il est allé dans le temps. Cela incite Charles à réaliser qu’il peut sortir de sa boucle temporelle grâce au pouvoir de son esprit et de sa mémoire. Il le fait et sauve son père du passé dans lequel il est coincé. À la fin du roman, il semble que la famille ait une chance de retrouver la normalité et d’aller de l’avant avec une meilleure compréhension de la façon de faire face aux difficultés de la vie en affrontant les problèmes du passé avec courage et honnêteté.